自主计算是美国IBM公司于2001年10月提出的一种新概念。IBM将自主计算定义为“能够保证电子商务基础结构服务水平的自我管理（Self Managing）技术”。其最终目的在于使信息系统能够自动地对自身进行管理，并维持其可靠性。
目前，电子商务的基础结构日趋复杂，人类已经无法对其进行有效的管理。现在及将来都会同时存在多个服务器、中间件、应用软件、存储器、网络。要想管理这些所有要素，并确保整体的可靠性，就必须具有自我管理功能。IBM认为，只要不实现自主计算，电子商务就不会有新的发展，自主计算将是电子商务之后的焦点所在。
自主计算的核心是自我监控、自我配置、自我优化和自我恢复。自我监控，即系统能够知道系统内部每个元素当前的状态、容量以及它所连接的设备等信息；自我配置，即系统配置能够自动完成，并能根据需要自动调整；自我优化，即系统能够自动调度资源，以达到系统运行的目标；自我恢复，即系统能够自动从常规和意外的灾难中恢复。尽管这一切曾经遥不可及，但IBM诸多业界领先的技术，无疑让人们看到了自主计算的未来。IBM的长远目标是让计算资源的使用简便的如同把电灯插入插座，自主计算无疑将为这一目标的实现打下坚实的基础。
自主计算一个基本的原则是增强每个计算机成员的智能性，以使他们能“自我管理”。例如，主动地监控整个系统的状态和产生正确的行为，并与整个系统管理对象协调一致。人类身体的自主神经系统控制着身体的各种功能，例如，心率、呼吸和血压，这些都是身体功能无意识的部分。我们引用“自治计算”这个类似的概念，去让系统能自我管理而不需人的干预，最终的目标是创建自我管理的计算机系统。
