认知发展理论（Cognitive-developmental theory或Theory of Cognitive Development）是著名发展心理学让·皮亚杰所提出，被公认为20世纪发展心理学上最权威的理论。所谓认知发展（cognitive development）是指个体自出生后在适应环境的活动中，对事务的认知及面对问题情境时的思维方式与能力表现，随年龄增长而改变的历程。皮亚杰的研究方法不采用当时流行的等实验组及多人资料统计的方式，而采用对于个别儿童（他自己的女儿）在自然的情境下连续、细密的观察纪录他们对事物处理的智能反应，属于质的研究。而他这种研究方式，广为现时儿童心理学家所采用。
认知发展论的理论，可以分成两阶段说明：
·其一是他理论中的重要观念，这些术语代表其理论的要义或基本概念。
·其二是不同年龄儿童的发展阶段观点。
皮亚杰提出认知发展过程或建构过程有四个核心概念：
认知结构(cognitive structure)与基模(schema，scheme)
基模：个体运用与生俱来的基本行为模式，了解周围世界的认知结构。基模有时也称为认知基模让·皮亚杰将其视为为人类吸收知识的基本架构。
组织(organization)与适应(adaptation)
组织：指个体在处理其周围事务时能统合运用其身体与心智的各种功能，达到目的一种身心历程。
适应：在其理论中，指的是个体的认知结构或基模因环境限制而主动改变的心理历程。在在此过程中会因需要产生两种彼此互补的心理。
①同化(assimilating)：个体运用其既有基模解决问题时，将遇见的新事物吸纳入既有基模，此一新事物及同化在他既有基模之内，成为新的知识。
②顺化(accommodating)：在既有基模不能同化新知识时，个体主动修改其既有基模，而达到目的的历程。
失衡与平衡
平衡：当个体能轻易同化新知识经验时，心理上自然会感到平衡。平衡有三种：
①第一种平衡是同化和顺化之间的联系。
②第二种平衡是个体基模中子系统的平衡。
③第三种平衡是一种调节个体部分知识与整体知识之间关系的平衡。
失衡：当个体不能同化新知识经验时，心理上自然会感到失衡。失衡时会产生一内在驱力,驱使个体改变既有基模。
阶段观
皮亚杰把儿童的认知发展分成以下四个阶段：
⒈ 感知运动阶段 (感觉动作期，Sensorimotor, 0-2岁)1岁时发展出物体恒存性的概念，以感觉动作发挥其基模的功能。由本能的反射动作到目的性的活动。
⒉ 前运算阶段 (前运思期，Preoperational, 2-7岁)已经能使用语言及符号等表徵外在事物，会使用不具保留概念，不具可逆性，以自我为中心,能思维但不合逻辑，不能见及事物的全面性。
⒊具体运算阶段(具体运思期，Concrete Operational, 7-11岁)能根据具体经验思维解决问题，能使用具体物之操作来协助思考,能理解可逆性与守恒的道理。
⒋形式运算阶段(形式运思期，Formal Operational, 11-16岁）开始会类推，有逻辑思维和抽像思维。能按假设验证的科学法则思考解决问题。
这四个阶段有以下的特色：
·发展顺序不变，但具有个别差异。
·具有普遍性（不具文化特别性）。
·依赖认知发展，但可普遍化为其它功能。
·各发展阶段都是在逻辑上有组织的整体。
·各阶段的顺序是自然的阶层（所有成功发展的阶段都会有前面阶段的元素参与合作，但後一阶段比起前面的阶段，更加不同，而且更加统整）。
·每个阶段，在思考模式上会表现出质的不同，而不仅仅是量的差异。
