开放式系统是在计算机体系结构、计算机系统、计算机软件和通信系统等领域广泛使用的一种术语。开放式系统鼓励开发兼容的厂商产品。顾客可以从开放式系统中获益，这是因为他们可以在很广范围的、可与系统一起工作的产品中进行选择，更为重要的是，易于和其它厂商的产品互联。一个开放环境提供标准通信设施和协议，或提供一条使用不同协议的途径。计算机社会给要开放的厂商施加了更多的压力，这是因为他们在销售产品时必须公开承诺这些设备将能和现有的系统一起工作。
开放式系统是由厂商、厂商的国际联盟、政府部门和世界范围的标准化组织进行定义的。典型情况是，发起厂商、国际联盟或标准化机构控制规范，但是他们是在公共会议上，与其它厂商和用户一起来定义规范的。最近的趋势已经开始偏离了拼命地追求完全的开放，而转向了接受正在使用的标准。例如，传输控制协议/因特网协议(TCP/IP)被证明比开放式系统互联(OSI)协议更加流行，这是因为Internet将永远把TCP/IP协议作为它的基本协议。大多数厂商现在支持TCP/IP，然而还有少数厂商支持OSI协议。
如下所述，一些机构加入了标准化进程，包括一些支持使用和集成正在使用的标准，如开放软件基金会。
开放式系统互联(OSI)模型是由国际标准化组织在八十年代初开发的。它为计算机和网络设备的互联定义标准和协议。
开放软件基金会(OSF)是一个会员式机构，它从其它厂商处获得技术来建立计算环境。OSF实际创造的技术仅仅是那些获得技术的组合。OSF开放式系统软件环境是一组开放式系统技术的集合，这些技术使用户能够在虚拟无缝环境，对来自多厂商的软便件进行融合和匹配。它的环境包括分布式计算环境(DCE)，可以简化在异构环境的产品的开发；它还包括开放软件基金/1(OSF/1)，一种为开放环境的UNIX操作系统，它支持对称多处理机工作、增强的安全性特征和动态配制。它是围绕Carnegie Mellon大学的Mach内核建造的。另外还有OSF/Motif，一种图形化的用户接口，它具有Microsoft Windows和Apple Macintosh的特征，提供一种通用的外观和感觉，它在IBM系统上广泛使用，并且和IBM的公用用户访问(CUA)有关系。
公用开放软件环境(COSE)是一些厂商组成的国际联盟，这些厂商包括IBM、Hewlett-Packard、SunSoft，Novell，他们共同合作以开发一种可以和Microsoft Windows竞争的UNIX通用台式系统环境(CDE)。
对象管理组织(OMG)开发了一组厂商可以用于开发在多厂商环境操作应用的面向对象语言、接口和协议标准。OMG验证根据标准设计的产品的可接受性。
SQL访问组(SAG)SAG是一个数据库管理系统(DBMS)厂商小组，他们的目标是，建立互操作的结构化查询语言(SQL)数据库标准。SAG和ISO，以及ANSI(美国国家标准局)协商以达到这一目标。
X/Open公司一个为建立互操作应用而倡导开放的、多厂商环境的厂商构成的小组。它出版信息并提供确认服务。
计算机厂商，如IBM、DEC、Hewlett-Packard，以及其它厂商，现在已经开始偏离他们在七十年代和八十年代提倡的专用结构和系统，而开始提供新的开放式环境。例如，IBM支持它的现有的用户对系统应用体系结构(SAA)、高级对等联网(APPN)和其它标准的需求，同时，通过定义联网方案支持新的顾客对开放环境的需求，它具有如下特征：
隐藏下面的联网部件，因而顾客可以有选择地使用应用产品。它是通过使用OSFDCE和OSI标准来达到目的的。
允许使用多种通信协议，例如APPN、TCP/IP和OSI。为通信使用高带宽技术。
数字设备公司在1987年宣布的DEDnet阶段V中支持OSI协议。它提供对OSI模型的完全兼容和对阶段IV的向后兼容。然而，在1991年，DEC宣布了ADVANTAGE-NETWORKS，这是一种增加对其它协议支持的策略，如支持TCP/IP。为此，DEC从它在阶段V中对OSI的全部接受中退出。更重要的是，DEC提供对TCP/IP的支持，并且有能力建立多种协议支持，它们可以传输DECnet、 TCP/IP和OSI数据。例如，用户使用OSI运输协议可以在TCP/IP应用之间传送数据，或使用TCP 协议在OSI应用之间传输数据。
在过去的十年里，OSI协议就象是对开放式系统设计的模型，虽然对这个协议的一般性接受还是很慢的。甚至使用TCP/IP协议的因特网，也已经开始为集成OSI协议而工作。在缓慢地接受OSI的同时，厂商们开始设计专用的产品，并致力于他们自己的联网体系结构。然而，最近， TCP/IP已经成为通向互操作的一个驱动力量，这主要是因为它有能力处理网络互联，以及它在因特网中被广泛使用。
开放式系统的运动已经从需要开发一种承认协议模型，如OSI，转移到接受多种不同协议。在公司进入到将他们的部门级计算机集成为企业级系统的时期，需要将IPX、TCP/IP、AppleTalk、NetBIOS和许多其它协议集成到将所有东西都能紧密相连的网络平台中。处理能力、多协议路由器和中间件的发展，使得这种多协议支持是可行的。
这里的中间件是一个基本术语，它指对应用程序隐藏下面系统，允许应用程序和其它应用程序进行接口的软件平台。例如，一个在 Novell网络Windows应用运行的用户，可以访问一个传统上不兼容的和TCP/IP网络相连的UNIX计算机系统上的数据库。中间件产品处理所有的通信和接口需求。
对多种不同协议的接受和处理这些协议的产品的可获得性，导致了互操作产品市场的扩展。现在，网络管理人员和用户具有更大的选择权，并且可以在他们的网络上使用更多的可用资源。另外，产品的生产商可以将精力集中于设计独特产品，并且对兼容性很少关心。
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