非处方药物系指应用安全、质量稳定、疗效确切，不需医生处方在药房中即可买到的药物。它来源于一些欧美国家的民间柜台药(Overthe Counter，0TC)，故非处方药亦可称“OTC”药物。购药者参考其说明书即可使用药品。
所谓“应用安全”，一般指：潜在毒性低，不易引起苔积中毒；在正常用法与正常剂量下，不产生不良反应，或虽有一般的副作用，但病人可自行觉察，可以忍受，且属一过性，停药后可迅速自行消退；用药前后不需特殊试验；不易引起依赖性、耐药性，不应掩盖病情的发展与诊断。这类药物不应有成瘾成分，抗肿瘤药；毒麻药、精神药物等及可引起严重不良反应的药物不能列入。
非处方药制度最早在本世纪40年代出现，今已在许多国家如英、美、法德、日、西班牙、意大利、加拿大、瑞典、瑞士、澳大利亚、墨西哥、摩洛哥、韩、马来西亚、泰、印尼等国实行。非处方药的世界值增长很快。据1993年统计，世界非处方药的销售额已在总药品市场中占15％，且有继续增长的趋势。
非处方药系由处方药转变而来。一种经过长期应用、公认确有疗效的处方药，若证明非医疗专业人员也能安全使用，经药政部门审批后，即可转变为非处方药。非处方药一般限制在一定的范围(如伤风感冒、咳嗽、头痛、牙痛、肌肉和关疼痛、消化道不适等)内应用非处方药的英文缩写为OTC，是指不经医生开处方，病人可以自我诊断、治疗的药品。这类药一般是指疗效确切，不良反应少而轻、价格相对较便宜，病人很容易正确选择和使用的药。但是，如果您使用医生为您开的处方药的同时又在服用OTC药物，就要向医生咨询了，不要贸然合用，否则轻则影响疗效，重则可能出现危险。例如，服用四环素的病人不可以同时服用抗酸药或含铁制剂，两药的服用时间应至少间隔两小时，抗酸药和含铁制剂可影响机体对四环素的吸收，因而降低四环素的疗效。
