什么是硬盘播出系统？以前电视的节目编辑和播出，都是以录影带为媒介，要想熟练编辑和调用，都需要经过专业训练。随着计算机技术的发展与应用，在多媒体领域的应用也日益广泛。视频和音频等媒体信息都以文件的形式储存在硬盘中。方便了编辑和调用，产生了一种产品，就是把硬盘上的媒体文件，包括视频，音频，图片，等形式的文件，转变成各种信号，输出到发射机或者播出线的产品。这类产品有个名称，叫硬盘播出系统。这是所有硬盘播出系统的基本原理。
目前各大电视台用的硬盘播出系统，根据需要定制，各有其特点，比如通过数据库管理庞大的素材库，并根据拍摄、制作、播出的流程设置权限，形成作业流水线。处在不同阶段的素材由专职人员进行相应的操作，最后把图像传送到千家万户。目前我国群众所的看到的电视基本上都是由这种方式作业的。中央电视台采用的是国外的设备，其他各大市县，除个别有很大财力的市县之外，基本上采用的都是国产的播出系统。标志着我国的硬盘播出系统发展到了相当成熟的水平。
另外，广播电台也是这样的原理，区别是，电视台播放的是视音频文件，电台播放的是音频文件。其他的流程都是相似的，具体使用的设备有所区别。 最近市场上做硬盘播出系统做得比较牛的公司有长沙碟中碟、北京的昌仁宏吉。