古代的火枪大都是从枪口装填弹药，枪膛内无膛线的前装式枪为滑膛枪。
枪管内无膛线的枪械。按其用途分为军用滑膛枪（多使用霰弹、箭形枪弹、火箭枪弹、信号弹、照明弹等弹种），警用滑膛枪（多使用橡皮弹、催泪弹等弹种），体育滑膛枪（多使用信号弹）和猎用滑膛枪（多使用霰弹）。按其结构分为非自动滑膛枪和自动滑膛枪。前者主要有用于狩猎的猎用滑膛枪；后者主要有用于近距离战斗的战斗霰弹枪和用于防暴的防暴枪等军用滑膛枪和警用滑膛枪。中国13世纪中叶发明的发射子窠的突火枪，是滑膛枪的鼻祖。19世纪中叶以前使用的火门枪、燧石枪、火绳枪和击发枪多系前装滑膛枪，现代滑膛枪多系后装滑膛枪。军用滑膛枪今后将朝提高射程，减小后坐力，减轻重量，快速装弹，改善外观，增加发射弹种等方向发展。
滑膛枪曾在中世纪后风行一时，但由于当时科技条件有限，射程比较有限，约为100米左右。而且暴露出了精度不足（其枪膛口径大于子弹口径），不如原始的线膛枪（其膛线是直的）的问题。自1838年法国军官德尔文发明第一支现代步枪（带旋转膛线）后，前装滑膛枪便逐渐退出了军队。而且滑膛枪射出的子弹需要额外的稳定措施（如尾翼等）增加子弹复杂度，增加装备成本。
拿破仑时步兵使用的滑膛枪
拿破仑时代的步兵大多数装备的都是大口径滑膛枪，各国滑膛枪的原理构造都没有太大差别。1740年英国推出的标准步枪（Land Pattern Musket），身管长46英寸（117cm），口径0.75英寸（19mm）。七年战争之后，身管缩短到42英寸（107cm），口径不变。与法国的战争爆发后，英国由于缺少稳定的原料供应来源，转而责承东印度公司制造了大量的“印度款”步枪（India Pattern）。到1797年，这种39英寸（99cm）身管的滑膛枪已经成为英军的制式装备。巨大的产量不仅满足了英军的需要，更装备到反法同盟各国。1802年，英国军火部门又推出了新款步枪，但是只有少量装备部队。尽管准确性不佳，英国滑膛枪系仍然大受部队的欢迎，被士兵们称作“褐贝丝”（Brown Bess）。 法军主要装备的“1777款”滑膛枪身管长44英寸（112cm），口径0.69英寸（17.5mm）。全枪长59.5英寸（151cm），比英国枪略轻（重约10磅＝4.54kg）。强化了扳机，采用黄铜材质的击发槽（priming pan），枪管用扣环固定以便于更换。法国革命期间，对1777款滑膛枪只进行了轻微的改动（成为“九年款”Year IX Model）。除了步兵型，此款滑膛枪还有多种变型，用来装备骑兵。这些变型在长度和装饰上区别于步兵型，但是口径和击发部分均保持不变。 其他参战国的滑膛枪包括：普鲁士1782款， Nothardt滑膛枪（1805），普鲁士新款（1809），但是实际上1806年普鲁士战败后，基本上依靠英国援助和缴获过日子。奥军使用的1770款在1798年对击发装置作了些许改进。俄国滑膛枪装备较为混乱，先后装备了不下12种滑膛枪。其中当数图拉兵工厂的1810款性能最好。 命中率低是当时滑膛枪的主要缺点。由于击发时间过长，在扣动扳机到点燃装药这段时间里，枪口的晃动无法避免。这种晃动加上只有前面一颗准星（没有后准星）严重影响了射击的准确性。黑火药燃烧后会在枪管内留下残留物，在激烈的战斗中这种残留是没时间清除的。为了不妨碍射击，唯一的解决办法就是使用较小的弹丸。各国滑膛枪弹丸和枪管之间的缝隙（游隙）大概处于0.07到0.10英寸（1.78~2.54mm）的范围内。游隙保证了射击的顺畅，同时也大大降低了命中率。普军曾经对普法两国的滑膛枪做了一项试验。对一个10英尺宽6英尺高的目标（3.05×1.83m）普军1782型射击100发，在100步长（pace＝0.76m；76m）的距离上可以命中60发；200步时40发；300步时只有25发，法国的1777型滑膛枪的成绩也没好到哪去。考虑到战场环境，（前面提到的）烟雾，恐惧，噪音等因素对士兵心里的影响，命中率要比这种理想试验还要低得多。500人在100码（91.4m）的距离上对一个进攻中的步兵纵队（column）进行两次齐射，理论上可以命中500到600发。可是根据各国军队的经验，战场上能命中150发就已经是最佳成绩了。当时滑膛枪理论上的有效射程为300步长（228m），实际上在这个距离射击完全是在浪费弹药。 可靠性差是另一大问题。激烈的战斗中，整个装填开火的过程会出现许多问题。例如，击发槽内的火药没有引然主装药；火石用旧却忘记更换；枪口残留物淤积过多，等等。据统计，长时间的交战中，不能击发的几率竟高达20％。 经常有网友对拿破仑时期的战斗形式感到疑惑，觉得列队进攻目标太大。其实，看了上面的介绍我想大家的疑问应该得到部分解答了。当时的步兵射速大概为每分钟2到3发，加上低命中率、高故障率使得单独一支滑膛枪的火力微不足道，只有排列成横队或者纵队，集中火力，才能有较好的杀伤效果。另一方面，良好的队形可以及时应付骑兵的冲击。（关于这点会在后面谈到，这里就不细说了。） 拿破仑时代，各国士兵通常在弹药袋里携带50到60次射击所需的弹药。一次战斗平均消耗20发左右。英军在西班牙Vittoria战斗中消耗较大，平均每人打了60发，全军共消耗弹药350万发。可是命中率却出奇的低，每450发才造成1名敌军伤亡。幸运的是，当时惠灵顿的补给状况很好，消耗的弹药很快得到了补充。在马伦哥，法军上尉Coignet的营用光了所有的弹药，千钧一发之际，及时赶到的弹药充足的近卫军救了他们。 缺乏训练是命中率低的又一重要原因。大多数军队里，滑膛枪射击训练简直就是敷衍了事。散兵线由于兵力相对分散，提高射击精度就相当重要。尽管如此，革命期间较为强调散兵线战术的法军仍然很少进行针对训练，轻步兵们只能到实战中去提高自己。据法军士兵的回忆，拿破仑成为第一执政以后才有射击训练。1800年，贝尔第埃签发命令：法军新兵必须接受装填、操枪、瞄准、射击等训练，要保证上战场前实弹射击过几次（a few rounds）。但是，事实上并没有足够的弹药和时间来保证充足的训练。英军在这方面作得较好，但也只有30发实弹＋50次无弹丸射击。
