汉族，1935年1月生于甘肃省兰州市。1951年到西北艺术学院美术系学习，毕业后在甘肃省文化局美术工作室从事绘画创作和画报编辑工作。1957年“反右派”运动中以“资产阶级文艺思想”受批判和处分，下放到玉门花海农场垦荒劳动，被评为“一等先进生产者”。从玉门回来之后再次下放到平凉，当美术教师。1979年至1981年在中国艺术研究院研究生部学习中国美术史，毕业后留美术研究所工作。曾担任中国艺术研究院美术研究所所长，《中国美术报》、《美术史论》主编，中国美术家协会美术理论委员会副主任，中华人民共和国文化部高级专业职称评审委员等职务。1989年后，在“反自由化”中受到批判，1995年退休。现为中国艺术研究院研究员，炎黄艺术馆艺术委员会主任，中国油画学会常务理事，中国汉画学会秘书长。
著有《中国现代绘画论评》、《中国现代艺术品评丛书》、《穿越四季》、《20世纪中国美术文选》（与郎绍君合编）、《历史·艺术与人》、《20世纪中国油画》（第一卷）、《李公麟和他的时代》 、《中国油画简史》、《中国画革新论争的回顾》等。曾主持和参与评审中国油画年展、美术批评家年度提名展、中国山水画和油画风景展、20世纪中国油画展、“世纪之门”现代美术展等展览。主持中国艺术研究院美术研究所学术年会、全国美术理论学术研讨会、林风眠艺术研讨会、新时期美术创作理论研讨会等多次学术研讨会。获国务院“有突出贡献专家特殊津贴”。
