大型机一般用在尖端的科研领域，主机非常庞大，通常由许多中央处理器协同工作，超大的内存，海量的存储器。使用专用的操作系统和应用软件。
服务器一般应用在网络环境中，为其他电脑提供各种服务，比如文件服务、打印服务、邮件服务、www服务等等
大型机（mainframe）这个词，最初是指装在非常大的带框铁盒子里的大型计算机系统，以用来同小一些的迷你机和微型机有所区别。虽然这个词已经通过不同方式被使用了很多年，大多数时候它却是指system/360 开始的一系列的IBM计算机。这个词也可以用来指由其他厂商，如Amdahl, Hitachi Data Systems (HDS) 制造的兼容的系统。
有些人用这个词来指IBM的AS/400 或者iSeries 系统，这种用法是不恰当的；因为即使IBM自己也只把这些系列的机器看作中等型号的服务器，而不是大型机
80年代以来,网络化和微型化的日趋明显,传统的集中式处理和主机/哑终端模式越来越不能适应人们的需要,在这种情况下,传统的大型机和小型机都陷入了危机。为了应对危机,一些大型机和小型机改变了原先的一些功能和模式,以C/S模式中的服务器角色重新适应了人们的需求。 在微型计算机、UNIX服务器、集群技术、工作站的冲击下,不能适应这种变化的传统小型机已经淘汰,而IBM大型主机却长盛不衰,这其中主要的原因是：RAS（Reliability, Availability, Serviceability 高可靠性、高可用性、高服务性），I/O处理能力以及ISA。
今日而言,大型主机在MIPS(每秒百万指令数)已经不及微型计算机(microcomputer),但是它的I/O能力、非数值计算能力、稳定性、安全性却是微型计算机所望尘莫及的。
大型主机和超级计算机(旧称巨型机)的主要区别: 1.大型主机使用专用指令系统和操作系统,超级计算机使用通用处理器及UNIX或类UNIX操作系统(如linux)。 2.大型主机长于非数值计算(数据处理),超级计算机长于数值计算(科学计算)。 3.大型主机主要用于商业领域,如银行和电信,而超级计算机用于尖端科学领域,特别是国防领域。 4.大型主机大量使用冗余等技术确保其安全性及稳定性,所以内部结构通常有两套。而超级计算机使用大量处理器,通常由多个机柜组成。 5.为了确保兼容性,大型主机的部分技术较为保守。
目前生产大型主机的企业:IBM、UNISYS
注意: 1.SUN公司和HP公司不生产一般意义上的大型主机,但生产性能和用途类似于IBM大型主机的高端UNIX服务器,这些服务器通常称作为大型机级服务器。
2.当前,IBM大型主机是其z系列服务器。
