晋恭帝元熙二年（公元420年），东晋北府兵将领刘裕废恭帝自立，国号宋，史称刘宋，以别于唐宋之赵宋。从此，中国的南方进入南朝时期。南朝先后有宋、齐、梁、陈四个朝代更替，每个朝代都很短暂，各存在了几十年。齐、梁两朝定都建康今南京。齐朝历七帝、时23年，梁朝历四帝，时55年。两朝帝皆萧氏子孙，死后归葬故里丹阳。
刘宋末年，皇族之间连年混战，民谣曰：遥望建康城，小江逆流萦，前见子杀父，后见弟杀兄。大权集中在中领军将军萧道成手中。升明三年公元479年，萧道成废宋顺帝刘准， 自立为帝齐高帝，国号齐，史称南齐或萧齐。
萧道成称帝后，采取了一些为了巩固统治地位的积极措施，主要有实行“土断”，即“诸王悉不得营立邑邸、封略山湖。”同时，整理户籍、减轻租税等。萧道成在位四年就死了，其子侄为争夺皇位，爆发内战。萧鸾道成侄于公元494年，连杀两个新立的皇帝，夺得帝位即明帝，在位五年。其间及以后社会动荡不安，多处发生农民起义，虽相继剿灭，齐王朝的统治也被大大削弱。和帝中兴元年501年雍州刺史萧衍率兵进入建康，任大司马录尚书事。次年，改为相国，进爵梁王。不久自立为帝梁武帝，国号梁，史称萧梁。
梁武帝在位四十八年。期间南北北魏战争很少，是一个相对安定时期。梁武帝鉴于宋、齐两代的皇族内争，士族、庶族外乱，统治削弱，朝代短暂的教训，采取了对皇族、官僚生活上优容，政治上严防的方针。还极力提倡儒学和佛教，粉饰太平。梁武帝太清元年547年，原东魏司徒侯景降梁，封为河南王大将军，后与梁朝临贺王萧正德勾结，带兵反叛，渡江进攻建康。武帝子孙在各地拥有兵众，虽来救援，但因各怀争夺皇位的野心，保存实力，不肯进击。太清三年三月，侯景攻破建康，城内原有十余万人，在被围百余天后，饿死近绝，武帝也被饿死。侯景纵兵烧劫，建康化为焦土，江南成为废墟。史称“侯景之乱”。
侯景立梁武帝三子纲为帝，是为简文帝。后废帝自立。其后梁武帝七子萧绎镇守江陵，派将军王僧辩和陈霸先击败侯景，攻破建康。萧绎在江陵自立为帝，是为元帝。承圣三年，西魏攻下江陵，杀梁元帝，立萧 为帝。同时，王僧辩也立北齐扶植的萧渊明梁武帝侄为帝，陈霸先杀两人，另立梁元帝之子方智为帝，号敬帝，自掌大权，后又废敬帝自立陈武帝，国号陈。
