1940年秋,意大利为了切断英国通往苏伊士以东自治领地和波斯湾油田的"生命线",发动了旨在控制地中海的非洲战役.
意军元帅格拉齐尼亚将军指挥20万大军从利比亚沿着狭窄的海岸线进入埃及.
英军驻中东总司令韦维尔将军只有3万多人的一支军队和一个不完整的坦克师,凭这样的实力,要抵挡住意军的进攻似乎是不可能的.面对意大利即将发动的进攻,要迅速得到国内大量增援也十分困难.因为当时英国正严阵以待准备抵御德国的入侵.
面对这种情况,唯一的办法就是依靠韦维尔自己的智谋和战术.1940年9月13日,意军元帅格拉齐尼亚将军指挥20万大军进入埃及.英军只能选择退却,他们不可能在英国的海军基地亚历山大港以西较远的地方组织格拉齐尼亚.
但是,不论德国人还是意大利人都不清楚英军在这个地区的军事实力.为了虚张声势,欺骗敌人,英国曾经煞费苦心的渲染这个地区的巨大潜力,这对以后的战局产生了重大影响.
在退却的同时,韦维尔组织了几支小分队,实施了一条疑兵之计.由克拉克准将负责具体实施欺骗意军的工作:用数百个橡皮做的"坦克"担任巡逻,它们能够装进板球袋里,然后取出,像吹气球一样充气;"野炮"可以装进饼干盒里;两吨重的载重卡车和推土机,放掉空气后还没弹药箱大.
在一次战术欺骗行动中,工程兵建造了假公路和坦克履带痕迹,一直修到了西迪尼拉尼以南靠近意军的地方.英国人还让带着成群骆驼和马的阿拉伯人,后面拖着耙型装置在沙漠里行动,掀起漫天云状灰尘,从空中观察就像移动中的庞大坦克纵队.意大利飞机想在空中摄影,但高射炮使他们不能低飞,这样就避免了暴露真相.
航空拍摄洗出来的照片使意大利的格拉齐尼亚将军相信,在他的右翼有一支装备坦克和大炮的强大英军.同时,有情报说英军增援部队正在途中.格拉齐尼亚怕侧翼受到攻击后被坦克部队切断,就命令他的部队停止前进,沿着亚历山大公路修筑防御阵地,掘壕防守,静观事变.
墨索里尼对此大发脾气,催促格拉齐尼亚将军迅速采取行动,但是他还是不敢轻举妄动.
时间就是生命,韦维尔继续采用这种战术迷惑敌人,推迟了意大利军队的进攻,使得英国军队有足够的时间来进行准备,并且等待从英国来的增援部队.等到一切都准备就绪后,韦维尔极其秘密地调动部队,于12月9日突然发起攻击,这在后来被证明是二战中最大胆的战役之一.
虽然格拉齐尼亚的军队仍然占据着数量上的绝对优势,但他已经被先入为主的印象所左右,因此在英军的进攻面前,他实施了全面撤退.韦维尔的军队前进了六百多英里,一举突入利比亚,俘敌13万,缴获400辆坦克和1300门大炮,英军仅500人阵亡,1400人受伤.这次战役结束后,意大利在非洲的军队彻底垮台,他们在非洲建立帝国的美梦也随之破灭.
