殿宇顶上除正脊外，还有垂脊。垂脊上的吻兽名称较多，除叫垂脊吻外，还叫屋脊走兽，檐角走兽，仙人走兽等。檐角最前面的一个叫"骑凤仙人"，也叫"仙人骑鸡"。它的作用是固定垂脊下端第一块瓦件。在未形成"仙人骑鸡"这一造型之前，是用一个大长钉来固定的。
从"仙人骑鸡"向后上方排列着若干小兽，均称垂脊兽，随着殿宇等级的不同而数目不一。最高等级的殿宇，如太和殿，垂脊兽的数目最多，有11个。殿宇降级，垂脊兽的数目也随之减少。如乾清宫9个，坤宁宫7个，东西六宫的殿顶上大部是5个。每个垂脊兽都有自己的名称和含意。它们从前面向后上方依次排列的顺序是：
龙：古代传说中的一种神奇动物，有鳞有须有爪，能兴云作雨，在封建社会被看作是皇帝的象征。
凤：古代传说中的鸟王，雄的叫凤，雌的叫凰，通称凤。是封建时代吉瑞的象征，亦是皇后的代称。
狮：古代人们认为它是兽中之王，是威武的象征。
天马：意为神马。汉朝时，对来自西域良马的统称。
海马：亦叫落龙子，海龙科动物，可入中药。天马和海马象征着皇家的威德可通天入海。
狻猊：古代传说中能食虎豹的猛兽，亦是威武百兽率从之意。
押鱼：海中异兽，亦可兴云作雨。
獬豸：传说中能辨别是非曲直的一种独角猛兽。是皇帝"正大光明"、"清平公正"的象征。
斗牛：亦叫蚪牛，是古代传说中的一种龙，即虬、螭之类。虬有独角，螭无角。
行什：一种带翅膀猴面孔的人像，是压尾兽。
垂脊兽的递减从后面的"行什"开始，最前面"龙"较稳定，不易被减掉。
殿顶上瓦件的种类、尺寸、颜色、质料等，亦是区别殿宇等级的明显标志。
