所谓电子出版，是指在整个出版过程中，从编辑、制作到发行，所有信息都以统一的二进制代码的数字化形式存储于磁、光、电等介质中，信息的处理与传递借助计算机或类似的设备来进行的一种出版形式。
《辞海》中对电子出版的解释是：利用电子计算机技术制作电子出版物的工艺过程。通常包括前期策划、素材准备、美术设计、程序编制、后期制作或通过网络发送等环节。可见电子出版以计算机为生产工具，原作的大量复制也是以计算机为核心。这里，定义出版时所必需的编辑改为前期策划、素材准备和美术设计等。因此，与传统意义上的出版相比，电子出版包含了更复杂的劳动。工艺手段和技术含量也更高。
电子出版过程分为三个阶段：
1)构建阶段（Konstruktionsphase）——编辑把作者送来的信息（稿件）加工整理成可供使用的文本形式。
2）发行阶段(Distributionsphase)——包含文本制成之后到可供读者使用这个时段。
3）接受阶段(Rezeptionsphase)——读者最终接受所提供的信息。
电子出版（elektronisches Publizieren）分成“在线电子出版”（ elektronisches Online-Publizieren）和“离线电子出版”（ elektronisches Offline-Publizieren）两大类型。
就在线电子出版说来，电子手段贯穿这三个阶段：“电子构成”指借助计算机生成文本，所生成的是电子形式的文本；“电子发行”指文本超越邮递等非电子的发行渠道，通过计算机网络传播；“电子接受”指读者借助电子数据处理（EDV）装置读取信息，不同于通过纸质材料等非电子手段接受信息。
而在离线电子出版的情况下，电子形式的文本不是以电子方式而是通过非电子方式发行的，如邮寄载有电子文本的软盘或光盘，读者再用计算机读取。上述电子出版三阶段划分法与我们有所不同。所谓“构建阶段”大体相当于我们的编辑阶段，没有提“复制”看来是因为经过编辑加工、可供使用的电子文本复制十分容易。在“发行阶段”之后加了一个“接受阶段”大概是考虑到电子出版物的特点，不像书刊任何读者都能打开浏览其中的图文，读取和接受电子出版物的内容要复杂得多，必须有专用的或适用的电子装置才行，出版者不能只管发行到读者手里了事，不考虑读者能否“接受”。其实，无论是印刷型出版物还是电子出版物，出版者都应当重视传播效果，即读者能否接受和是否接受、如何才能最有效地利用的问题。
