农村集体经济组织，产生于上世纪五十年代初的农业合作化运动。它是为实行社会主义公有制改造，在自然乡村范围内，由农民自愿联合，将其各自所有的生产资料（土地、较大型农具、耕畜）投入集体所有，由集体组织农业生产经营，农民进行集体劳动，各尽所能，按劳分配的农业社会主义经济组织。农村集体经济组织既不同于企业法人，又不同于社会团体，也不同于行政机关，自有其独特的政治性质和法律性质。
深刻地理解农村集体经济组织的法律与实践现状的基础是须清晰地认识中国农村集体经济组织的历史变迁。而要理清中国农村集体经济组织的历史变迁，则有必要从人民公社谈起。
人民公社是中国农村集体所有制经济的一种组织形式。产生于1957年冬季以兴修水利为中心的农田基本建设高潮及稍后农村兴办集体工业的过程中。1958年8月中共中央作出的《关于在农村建立人民公社问题的决议》，号召将高级农业合作社合并转为人民公社，实行同乡基层政权相结合的“政社合一”体制，人民公社同时也是农村社会的基层单位。因此，人民公社既是生产组织，也是基层政权。人民公社是以“政社合一”（本文认为，“政社合一”其实就是“政经合一”）和集体统一经营为特征，是当时计划经济体制下农村政治经济制度的主要特征，代表着农村计划经济时代。1958底，全国基本上实现了一乡一社。人民公社初建阶段，一般实行全社统一核算、分级管理。下设生产大队（其范围相当于高级社），生产大队基本以地理意义上的自然村落为基础而设置，生产大队以下设生产队。也有以区建社的，则按乡设管理区，以下建制相同。分配上曾实行口粮供给制。社员的自留地转归集体经营。1961年后，中共中央提出《农村人民公社工作条例（草案）》供各地试行；同年秋，又决定将基本核算单位基本上下放到生产队。1962年9月，《农村人民公社工作条例修正草案》正式颁布，明确规定人民公社的基本核算单位是生产队，实行“三级所有，队为基础”，即生产资料分别归公社、生产大队和生产队三级所有，而以生产队所有制为基础。除公社和生产大队不同程度地拥有一些大型农业机械和水利设施、举办一些集体企业外，土地、耕畜和农具归生产队所有。生产队实行独立核算、自负盈亏，直接组织生产和收益的分配。按劳动工分计酬，恢复社员自留地。
由上可知，公社既是基层政权，也是从事集体经济活动的经济组织，政经合一。而生产大队和生产队则均是纯粹从事集体经济活动的经济组织。在人民公社、生产大队和生产队这三种集体从事农业经济活动的组织中，生产队是基础，拥有包括土地、耕畜和农具在内的大部分的而且是主要的生产资料。
十一届三中全会之后，随着改革开放的深入，在农村家庭联产承包责任制逐步建立。随之，农业经营形式转为一家一户模式，集体从事农业生产经营基本不复存在。因此，人民公社时代的以集体统一经营为特征的各级经济组织名存实亡。换句话讲，公社的经济职能、生产大队和生产队从此进入了有名无实状态。为了适应这一经济形势的变化，1982年《宪法》做出了两项重大规定：一是针对公社一级。规定将人民公社原来政经合一的体制改为政社分设体制，设立乡人民政府和乡农业合作经济联合组织。但是到1984年底我国基本完成由社到乡转变时，由于全国绝大部分农村地区已不存在集体生产经营活动，所以乡农业合作经济联合组织一直没有建立。二是针对生产大队一级。在生产大队的地理基础上，设立自然村，在村设立村民自治组织---村民委员会。
