对越自卫还击作战后，针对59式中型坦克在作战中暴露出来的火控系统落后、防护能力弱等缺陷，在充分调研的基础上，我国决定对59式中型坦克进行第一轮改进。1979年，开始进行改进设计，产品代号为WZ120A。改进方案被批准后，随即投入了试制和改进后的战术技术性能试验。1984年，59式改进型中型坦克通过了定型试验并正式定型，命名为“59-1式中型坦克”。59-1式中型坦克，是我国自行生产59式中型坦克以来，第一次比较集中的改进，标志着我国主战坦克走上了研改结合的道路，因此，具有划时代的意义。改进后的59-1式中型坦克，火炮首发命中率、防护能？和机动性能？?9式坦克有了较大程度的提高，并为老式装甲装备的不断改进积累了经验。从其结构上看，59-1式中型坦克在59式中型坦克基础上进行了19项改进，改进后的59-1式中型坦克的最大特色，是贯彻了“人文精神”，充分体现了“以人为本”。
一是为59式中型坦克火炮增装了自动装表简易火控系统和73式激光测距机。这就大大提高了火炮的首发命中率，并缩短了瞄准时间，结束了原59式中型坦克没有火控系统，“判距靠炮长的眼睛、射击靠射手经验”的历史。
二是增装了并列机枪弹和高射机枪弹压弹机。原59坦克的并列机枪弹要靠乘员人工压装，费时、费力不说，时间长了弄得手生疼。改进后，机枪弹可以半机械化压装了，大大提高了效率，省时、省力。
三是在车外增装了红外大灯。坦克驾驶员都怕夜间用夜视仪驾驶。其中一个重要原因就是老59坦克的夜视仪看不清而且失真。改进后的59-1坦克，在车外左侧翼板前部增装了1个80瓦的6610型红外大灯,提高了红外照度，这就改善了驾驶员使用夜视仪观察的效果。
四是增装了操纵系统液压助力装置。过去驾驶员在行驶中拉操纵杆着实是不容易，需要几十斤的拉力，一开几个小时，谁也受不了。改进后的坦克增装了转向操纵系统液压助力装置，驾驶员操作起来明显轻便灵活。
五是增装防滑履刺。过去坦克在雪地或冰上行驶前，为防滑需要乘员把履带拆开，然后隔几块履带反装一块(履带刺朝下)，最后再把履带结合起来。当过坦克兵的都知道，调履带可是件苦差事，四个乘员忙乎一二个小时，累得是满头大汗，寒冬腊月这滋味就更不好受了。现在好了，改进后的59-1坦克，在左侧翼板上排气管后方加装了1个储存箱，可以存放防滑履刺，在需要时直接将防滑履刺加装到履带上即可，给三北地区及高寒高原地区的坦克兵们带来了“福音”。
六是在非指挥坦克上增装一根伪装天线。这主要是吸取对越自卫还击作战的教训。改进后的59-1坦克,在非指挥车的炮塔顶甲板后部增装1根伪装天线,使敌人难以分辨战斗坦克与指挥坦克。
七是安全门改为三点支撑式向外开启的圆形门。安全门就是坦克兵们在车辆中弹等紧急情况下，隐蔽迅速脱离坦克的通道，坦克兵称它为“逃生门”。老59坦克的安全门要打开四个把手并向内拉开,而且火炮要转一角度乘员才能从车内钻出去，很不方便。改进后变成三个把手并向外推开，这样不论火炮处于什么角度，乘员都可以迅速钻出去。
八是加装了空气瓶充气装置。老59坦克的高压空气瓶，用几次后就没气了，保养时要拆下来送到修理分队去充气，费事又麻烦。更要命的是，一旦在战场上电瓶电压不足，高压空气瓶又没气，坦克根本就别想动弹了。改进后的59坦克，在高压空气瓶连接管上增装了1个充气接头，可利用火炮双向唧筒向空气瓶充气。这样,作战中就可以边打炮边充气了。当然，平时还得拆下来充气，但改进一下还是好多了，起码不用担心在战场上关键时刻“没气”了。
九是增装了发动机机油失压报警器。老59坦克经常出现发动机机油管、水管破裂而造成发动机烧毁的事故。所以,驾驶员开起车来总是提心吊胆的，得经常扭头去看位于一侧的仪表板，很不方便，也不放心。改进后的59-1坦克，加装了油压传感器、油压指示器、报警器和指示灯等，一旦油管爆裂等原因造成失压，会自动报警。
十是增装了摩托小时计。由于坦克的工作环境恶劣、负荷大，所以坦克发动机“寿命”要比一般车辆的发动机寿命短得多。所以，准确记录坦克发动机的工作时间，是乘员的一项重要工作。但老59坦克没有自动记录摩托小时的装置，驾驶员只好用钟表等手工记录，既不准确，也费事。改进后的59-1坦克，增装了摩托小时记录仪，可自动记录发动机累计工作时间，也用于驾驶员计时。
不难看出，59-1式中型坦克的改进项目，注重了改善乘员的工作环境，改进之处都体现了“以人为本”的精神，说明我国坦克的设计，更加注重人机工程。59-1的改进成功，不仅大幅度提高了老装备的战斗力，而且为以后我国坦克装甲车辆的设计和改进摸索了经验。
另外，59-1式中型坦克还进行了二期改进、三期改进，还试制了防护试验车。其二期和三期改进主要是改进坦克的防护能力。后续改进型车，相应地在炮塔上加装了栅栏式屏蔽装置，车首和炮塔前部加装了复合装甲等。
59-1式中型坦克主要战技性能
战斗全重：36.3吨
乘员：4人
车长(炮向前)：9.239米
车宽(带裙板)：3.320米
车高(至炮塔顶)：2.218米
单位功率：10.5千瓦/吨
单位压力：79.9千帕
最大速度：50千米/小时
最大行程：540千米
主要武器：100毫米线膛坦克炮
辅助武器：12.7毫米高射机枪、7.62毫米并列机枪、7.62毫米航向机枪
弹药基数：100毫米炮弹34发、12.7毫米机枪弹500发、7.62毫米机枪弹3000发
装甲类型：炮塔钢铸造装甲、车体钢装甲板
