詹姆士·兰格情绪学说是有关情绪的生理机制方面的第一个学说，在心理学上很有名气。詹姆士是美国人，兰格是丹麦人，他们俩分别于1884年和1885年不约而同地提出了同一种关于情绪的生理机制的观点。由于这个“不约而同“。这一学说以两人的名字命名。
我们一般认为人是先害怕后逃跑，詹姆士认为是先跑后怕；一般人认为是先怒后斗，詹姆士则认为是先斗后怒。他认为情绪的主观体验（即主观上觉得的那种心理状态）只是情绪的生理变化的原因，而情绪的生理变化才是情绪的心理状态的原因。詹姆土认为，通常的说法正是把这个因果关系弄颠倒了，这就是这个学说的要点所在。詹姆士认为，在情绪这件事上，心理变化不是身体变化的原因。怕是什么？怕是心理活动；跑是什么？跑是身体活动。心理活动不是身体活动的原因。
兰格是医生，他的情绪理论与詹姆士的说法基本一致，不过兰格特别强调血液循环系统的变化，如心跳等，而詹姆士所说的生理变化则是全部内脏的变化再加上肌肉的收缩，比如：眼睛看见老虎，耳闻虎吼，于是，老虎的形象和声音通过我们的眼睛和耳朵这两种感觉器官传到大脑皮层，使我们产生了对于老虎的认识，即知道这是老虎，又联想到老虎是野兽、很厉害、可能会吃人等等（詹姆士认为这时候人还没有情绪，只是认识），于是，由大脑皮层的外导神经通路引起肌肉的收缩（一般人见到老虎就逃跑或上树，这些都是肌肉收缩）；另外，还出现心跳和呼吸加快、肾上腺素分泌增加、唾液分泌减少等生理变化，这些变化通过内导神经通路传回大脑皮层，使人产生一种主观的体验，这就是情绪。也就是说，由感觉器官到大脑皮层（如看见老虎，知道是老虎，联想到老虎可能吃人等等），这只是认识，而由此引起的一系列生理变化通过内导神经再传回大脑皮层，才有了情绪的体验或情绪的意识，这就是所谓的先跑后怕的具体过程。
可见，詹姆士和兰格所说的情绪的体验或情绪的意识只是一团混乱的肌肉感觉和内脏感觉，例如，詹姆士认为愤怒就是心跳的感觉、呼吸的感觉、血压的感觉以及肌肉收缩的感觉。这个理论在当时只是一种推想，到现在已整整100年了。这100年来，它推动了许多第一流的生理学家和心理学家去解决这个问题，但一直到现在还未弄清楚。
