“福田”是佛教用语，佛教徒相信“轮回报应”，认为积德行善会使自己得到好的报应，而行善的具体体现之一就是救济穷人，这种施贫救苦当然会使“行者得福”，就如种田会有收获一样。因此，凡有施贫救苦等善举者皆称“福田”。这一佛教用语首先被用于唐代慈善救助机构上。福田院就是唐代寺院创办的慈善组织，以收养孤独之人，当时又称病坊、养病院、悲田院等。北宋初年，继续沿用唐代旧例，在京城开封设置东、西福田院，主要赈济那些流落街头的年老之人，以及身有重疾、孤苦伶仃或贫穷潦倒的乞丐。不过，当时福田院规模很小，“给钱粟者才二十四人”。宋英宗嘉祐八年（1063），又增设南、北福田院，每院统一建制，各盖房屋50间，收容300人。宋赵善璙《自警篇·济人》云：“朝廷自嘉祐以前诸路皆有广惠仓以救恤孤贫，京师有东西福田院以收养老幼废疾，至嘉祐八年增置城南北福田院，共为四院。”东、西、南、北四处福田院共有房20间，可收容1200人，规模较以前大有增加。福田院所需经费由官府拨给，先是“岁出内藏钱五百万给其费”，“后易以泗州施利钱，增为八百万”。史载：“京师旧置东、西福田院，以廪老疾孤穷丐者，其后给钱粟者才二十四人。英宗命增置南北福田院，并东、西各广官舍，日廪三百人。岁出内藏钱五百万给其费，后易以泗州施利钱，增为八百万。”入院者分两种，一是长期被收养者，属于“老疾孤穷”之人；另一种是临时被收养者。福田院的设置，一直延续到北宋末年。