为日本宽元二年（1244）道元遵照如净遗嘱于福井越前创建。初名“吉祥山大佛寺”，宽元四年更名为“永平寺”。系取《永平广录》“天上天下当处永平”语，和佛教自印度传入中国为后汉“永平”年间意。寺院伽蓝按宋明州禅寺格局建造，呈禅宗寺院典型布局，尤其中轴线之天王殿、佛殿、法堂布置，与明州天童寺一脉相承，故又有“小天童”之称。道元，比睿山僧。日本贞应二年（1223）随师明全入宋求法先后师从明州天童山景德寺无际了派与长翁如净，得如净印可，为曹洞宗第十四世正统法嗣。
永平寺位于福井县中部福井寺东南约 16 公里处，三面环山，是日本第一巨刹。是佛教中的曹洞宗一派的大本营，在日本全国拥有 1 万 5000 座下属寺院。13 世纪由道元禅师创建的永平寺其后在 16 世纪曾受到佛教中被称作一向宗的一派的信徒的攻击，被全部烧毁，18 世纪才重新修复为今天的样子。寺院占地面积多达33万平方米，它的七堂伽蓝是：山门、佛殿（祈愿国泰民安的道场）、讲堂（每天早上念经、贯首讲经和进行各种法事的地方）、僧房（修行的地方）、作厨房用的库院、浴室和便所东司。以这七堂为中心有大小 70 余间堂宇，用回廊连接在一起。至今还有将近 200 位修行者和行脚僧在这里艰苦修行。
另外还有为一般参拜者准备的修行道场，可以投宿在寺院中的斋房，体验一下行脚僧们修行生活。乘坐JR 东海道新干线从东京车站到米原车站约2小时20分钟，乘坐JR北陆本线从米原车站到福井车站约1小时 5分钟。乘坐JR北陆本线从大阪车站到福井车站约1小时55分钟，乘坐京福电铁公司的越前本线、永平寺线从福井车站到永平车站约1小时。
