秋审是清朝的一种审判制度，从明朝发展而来。明朝的朝审制度被清朝继承后，又有了发展变化。清朝将朝审发展为两种，即朝审和秋审，但这两种审判方式形式基本相同，只是审判的对象有区别。秋审的对象是复审各省上报的被处以死刑的囚犯，而朝审则是复审刑部在押的死刑犯。审判官的组成是相同的，都是中央各部院的长官。朝审和秋审的区别还在于时间上，朝审要晚一些。
秋审开始执行于顺治十五年，即1658年，首先要求各省的督抚将自己省内所有被判处斩和斩监候（相当于现代的死缓）案件和布政使、按察史会通复审，分别提出四种处理意见：
(1)情实。罪情属实，罪名恰当，奏请执行死刑。
(2)缓决。案情虽然属实，但危害性不大者，可减为流三千里，或减发烟瘴极边充军，或再押监候办。
(3)可矜。案情属实，但有可矜或可疑之处，可免死刑，一般减为徒、流。
(4)留养承祀。案情属实、罪名恰当，但有亲老单丁情形，合乎申请留养者，按留养案奏请皇帝裁决。
然后将有关案件的情况汇总报送刑部，而囚犯则集中到省城关押。 在每年的八月，中央各部院长官会审后，提出处理意见，报皇帝审批。如果确认了情实，到秋后就要处决。缓决如果连续了三次，就可以免死罪，减轻发落。如果是可矜，也可以免死减等发落。可疑的则退回各省重新审理。在雍正时期，还增加了一种叫做“留养承祀”的减轻发落的方式：如果死囚犯是独生子，如果处死其父母和祖父母就无人供养、送终，经过皇帝批准，改判重杖一顿再枷号示众三个月，免掉了死罪。但是这种“留养承祀”在实际情况中较为罕见。
秋审的作用，首要目的是加强了中央集权，将人犯的生杀大权集中到中央政府乃至皇帝本人，使死刑判决“皆出于上”。此外，通过各种隆重的会审和皇帝亲自勾决等仪式，无以复加的体现了皇权的至上性，大大加强了皇权的威严。其次，秋审体现了对死刑的重视，因为人死不可复生，判决的正确与否直接影响到朝廷和皇帝的威信。再次，秋审的判决往往取决于当时的社会形势，如果是治安混乱时期，判决往往会加重，因为古人信奉“乱世当用重典”的治国策略；如果太平时期，为了体现“上天的好生之德”，判决一般会从轻。古代社会的法律条文及审判制度经常是根据统治需要制定的，也可以由皇帝临时变动，所以随意性很强。但是要说明的是，外省的秋审是书面审理，案卷都是各省上报，待决犯无法就此提出质证。京师地区的秋审虽然会提审犯人，但是各种关节错综复杂，案件的判决会受很多因素干扰。而且按照惯例，一般在几日内就要复核完全国所有的案件，其复核的质量可想而知，事实上基本上流于走形式，受冤枉的人能够通过秋审洗冤的几率是很小的。
