刺史与州
汉武帝时设立的刺史为中央派到地方的监察官。刺史所在的监察区域称为州（部）。秦代曾设监郡御史，或称郡监。汉高祖时不再设置。惠帝时派御史监三辅郡。武帝初年，也曾派遣监御史监郡，但没有成为一种固定和完善的制度。为了适应加强专制皇权的需要，武帝于元封元年（前 110）正式废止派监御史监郡，又于元封五年创立了刺史制度。武帝对刺史的监察区域和督察范围作了严格规定。他把全国划分为 13 州（部），每州为一个监察区，设一刺史负责监察所在州（部）郡国。刺史的督察范围是“以六条问事”（《汉书·百官公卿表》注引《汉官典职仪》），第一条是禁止豪强田宅逾制和以强凌弱，其他各条是禁郡国守相横征暴敛、滥用刑罚、选举舞弊、勾结豪强。刺史俸秩仅六百石，权力却很大，每年八月到所部郡国巡察，年终回京师汇报。刺史内隶于御史中丞，还受丞相司直的监督。其出巡期间，若不忠于职守，所察过诏条，便会受到举奏和处分。可见武帝创立的刺史制度是一种比较严密和固定的地方监察制度，对于加强中央集权、稳定社会秩序曾发挥重要的作用。西汉后期，刺史权力逐渐扩大，有了固定的掾属和幕僚机构，有了选官用人之责，督察范围也由当初规定的二千石守相扩大到了六百石以上长吏。刺史有时改称“州牧”，秩二千石，地位大为提高。东汉灵帝中平五年（188）采纳太常刘焉建议，改置州牧，以重臣出任。他们内亲民政，外领兵马，势大权重，独霸一方。东汉政权已失去对州牧、刺史的控制，而州牧、刺史也完全失去了监察地方的职能，演变成为拥兵自重的地方割据势力。东汉以后，州也逐渐成为居于郡县之上的一级地方行政机构，刺史亦由监察官转变为地方行政长官。
