外戚干政
东汉和帝以后不断出现的外戚利用皇帝年幼把持政权的局面。章和二年（88）章帝死，年仅 10 岁的和帝即位，窦太后临朝听政。其兄大将军窦宪乘机操纵朝政，“威权震朝廷”（《后汉书·窦宪传》），窦氏兄弟并居要职。和帝稍大，对大权旁落于外戚不满，与宦官郑众密谋，逼迫窦宪兄弟自杀，窦家宗族、宾客全部免官治罪。郑众因功封侯，宦官从此直接参政。和帝死后，邓太后立出生 100 多天的殇帝即位，殇帝 2 岁夭折，再立 13 岁的安帝。邓太后临朝，外戚邓骘兄弟又出面把持朝政。邓太后死后，安帝与乳母王圣、宦官李闰等合谋废逐邓氏。安帝除倚重宦官，也起用皇后的哥哥阎显等掌管枢要，一时出现外戚、宦官共同把持政权的局面。延光四年（125）安帝死后，立幼童北乡侯为帝，阎太后临朝。阎显得势，把原来安帝宠信的宦官下狱处死，独揽大权。几个月后，幼帝病死，阎显又为宦官所杀，11 岁的顺帝上台。144 年顺帝死，2 岁的冲帝即位，梁太后临朝。太后兄大将军梁冀掌权。冲帝死，梁冀主谋立 8 岁的质帝。质帝少而聪慧，知道梁冀骄横，对群臣说：“此跋扈将军也”（《后汉书·梁冀传》），即被梁冀毒死。梁冀把正准备和自己妹妹结婚的蠡吾侯立为皇帝，是为桓帝。从此，梁冀专权日甚，大小政事一切独断。皇宫近侍皆其亲信，皇帝一言一行，他都“纤微必知”。在梁冀专权的 20 多年中，外戚的势力发展到顶峰。梁家前后 7 人封侯，3 人做皇后，还有 6 个贵人，2 个大将军，女眷中有 7 人食邑称君。族中还有 3 人娶公主为妻，各级将官多至 57 人。当时官吏升迁调动，要先到梁家谢恩，然后才敢到尚书台办手续。延熹二年（159）梁冀的两个妹妹——皇太后和皇后先后死去，桓帝乘机与宦官通谋，发兵围攻梁冀，迫其自杀。查抄他家财产，多达 30 亿，相当政府全年税租收入之半。从此，外戚势力遭到沉重打击，趋于衰落。
