绝大多数为密克罗尼西亚人种，其余为波利尼西亚人和欧洲移民，
早在公元前，就有马来─波利尼西亚人在此定居。约公元14世纪斐济人和汤加人入侵后与当地人通婚，形成了基里巴斯民族。1892年吉尔伯特群岛与埃利斯群岛部分岛屿沦为英国"保护地"。1916年被划入"英属吉尔伯特和埃利斯群岛殖民地 Gilbert and Ellice Islands "（1975年埃利斯群岛分出，改称图瓦卢）。1977年1月1日实行内部自治。1979年7月12日独立，改称基里巴斯。
1970年，“吉尔伯特和埃利斯群岛”分为4区：埃利斯群岛（首府富纳富提）、吉尔伯特群岛（首府塔拉瓦）、莱恩群岛（圣诞岛）、大洋岛。
1972年1月1日，南部莱恩群岛加入殖民地，成为莱恩群岛区的一部分。它们包括加罗琳 Caroline,弗林特 Flint,莫尔登 Malden,斯塔巴克 Starbuck,沃斯托克 Vostok 5岛。美国对这些地方宣布了主权。
约1974年，菲尼克斯群岛区从吉尔伯特区中分离，单独设立一区。
1975年10月1 日，埃利斯群岛独立，国名为图瓦卢。殖民地改称“吉尔伯特群岛”。
1979年 7月12日，吉尔伯特群岛独立，国名为基里巴斯。
1983年9月23日，与美国签定的《塔拉瓦条约》生效，美国宣布放弃对莱恩群岛，菲尼克斯群岛等14个太平洋群岛的领土主权要求。
