在古罗马，贞节的处女负责照管保存在维斯太神殿中的罗马圣火，它象征罗马永垂不朽的燃烧不断的火焰。这些女子就职时的年龄得在6－10岁之间，她们只来自爵位最高的贵族家庭。在服务满30年后，她们就能获得国家津贴并可以结婚。其中第一个十年在读书，第二个十年在履行职责，第三个十年学习许多仪式中要完成的任务。
失去贞节而流不出处女血的任职着将被活埋，而犯过错的男子要被鞭打致死。谁要是让圣火熄灭了，就会受到大祭司长（罗马职位最高的教士）的抽打，并被迫用神圣的木头再次点燃圣火。
作为对她们贡献的回报，这些处女们享有很高的社会地位和特权，其中包括有权宽恕已被定罪的犯人,在所有街道上行走、在市区范围内驾驶四轮马车（一般只有皇后才有这个权力）以及妥善保管遗嘱（包括皇帝的遗嘱）。对处女造成的任何伤害的人都可受到死刑的惩罚。