明轮是一种船用局部入水的推进器，装在船的两侧或尾部，形状类似车轮，在轮周上装若干桨板，拨水向后使船前进。因轮之大部分在水面以上，故称“明轮”。我国古代用人力运转的明轮船称为“车船”“轮船”。
明轮推进器仅适用于推力大、吃水浅、航速低且无大的浪涌的内河船舶。
近代明轮由机器转动，装在明轮周围的用来向后划水的叫桨板。其桨板有固定的和活动的两种，后者效率较高。
１、固定式明轮：特点是构造简单，缺点是效率太差：桨板在入水时是压水，而在出水前是提水，因而浪费了大部分能量，所以它的直径往往做得很大，入水深度一般不超过半径的１/2。
２、活动式明轮：它的桨板以铰接方式与轮体相连，通过偏心作复合运动，因为它的桨板能以适宜的角度入水和出水，提高了效率。动桨明轮产生的推力略次与定桨明轮（所有的书上都是这样说的，未细研究，估计是机械效率和结构限制的缘故）。
1807年，英国的富尔顿建成第一艘明轮推进的蒸汽机船“克莱蒙脱”号。第一艘载运邮件的明轮蒸汽机船，是英国“罗伯·罗伊”号邮船，它于1818年在格里诺克和贝尔法斯特间载运邮件，在1820年转会多佛尔一加来邮路上。