挑花结本，在云锦织造中的作用原理，简要地说，就是用丝线（俗称“脚子丝”）作经线，用棉线（俗称“耳子线”）作纬线，对照绘制好的意匠图，经线对应意匠图上的纵格，纬线对应意匠图上的横格，挑制成花纹样板“花本”。然后运用“花本”上机，与机上牵线、经丝的作用关系，提经织纬来完成织造任务。
挑花结本，是我国古代丝织提花生产上的一项关键工艺和重要环节。明代宋应星在他著述的《天工开物·乃服》篇中，对挑花结本做了概述：“凡工匠结花本者，心计最精巧。画师先画何等花色于纸上，结本者以丝线随画量度，算计分寸秒忽而结成之，张悬于花楼之上——穿综带经，随其尺寸度数，提起衢脚，梭过之后，居然花现。”清代卫杰著的《蚕桑萃编》中，也对挑花结本作了扼要地叙述：“凡花需先挑然后织，非善挑，不能善织。”“服用所宜，雅俗共赏，固由织工之巧，实缘画工之奇，而其要则在挑花结本者之传神。”云锦挑花结本的方法同上述记载是一脉相承的，现代提花技术也是发源于此。
云锦挑花结本有三个工艺，称为挑花、倒花、拼花。其中挑花是基本工艺，倒花和拼花是辅助工艺，视情况需要加以运用。一般来说，任何一个纹样，只用挑花工艺就能编制出供上机织造的花本。但在有些情况下，比如大型的单独纹样，经线数达到1800根甚至2400根时，一架棚子容纳不下，则需分开挑花，而后运用拼花工艺，拼成一个完整的花本。有些对称型和连续型的纹样，为了节省工时，可以只挑一个基本单位，再用倒花工艺，克隆出其他单元，然后用拼花工艺拼制出完整纹样的花本。倒花工艺还用于复制花本，以供数台织机同时生产或替换已损坏严重的旧花本。
传统的挑花方法，是在图案纸样上画若干方格，分成若干区，计算好每一区的经纬线数，全凭挑花艺人的丰富经验随画量度，算计分寸，用一竹片钩子，挑起脚子线，引人耳子线，编结而成。
现在实际应用的挑花方法，是在上述传统挑花原理的基础上加以改进的。如先将图案纹样绘制成意匠图，然后根据意匠图挑花，使挑花变得更为直观和精确。挑花前先将耳子线制成2米左右的长度，每8根为一束，两端拼齐后对折成为16根，在距折连顶端3厘米处打一个结，形成一个套圈（俗称耳子），然后穿在缰绳上。脚子线的长度及根数要根据不同品种机台的纤线数、纹样长度及色彩场次的多少来确定。耳子线的根数约为意匠图上的横格数乘以色彩场数的积，脚子线的根数与意匠图上的纵格数相等。把准备好的意匠图，脚子线，耳子线，明纤等按一定的要求装上挑花绷子（一木制长方形框），每一个绷子再备上竹制的挑花钩若干。挑花时用右手执钩，按顺序挑起一根代表颜色场次的明纤，然后根据明纤代表的颜色，依次自右向左看意匠图上同一色彩的纬线起止位置，对照相应的脚子线起止位置，将其范围内的脚子线分段全部挑起；再取左侧备用耳子线一根，钩在挑花钩子上，抽出钩子，把耳子线引入。依明纤标记的色彩场次顺序将本梭各场次挑引完耳子线后，再挑下一梭。如果一梭内有五场颜色，则要挑引五次才算完成一梭。挑完意匠图上的一大格，即八梭后将所引入的耳子线集成一束在尾端打结，以备后面拼花及出现差错时核对。挑制完成后，将花本下绷进行梳洗整理。
照设计稿挑制出来的第一本花本（原始花本），叫做“祖本”（母本）。祖本也可以上机使用，但一般是不轻易使用祖本的。祖本犹如存档的花本，是供复制的模本。有了模本，就可以复制出无数的同样的花本来。根据已有的花本复制出另一本花，这种工艺，行业中叫做“倒花”。倒花工艺的基本原理，简而言之，就是用祖本脚子线同白本脚子线一一兜连，拴系成X形。倒制时，祖本一根耳子线被拽提后，一根浮在耳子线上的脚子线也被提起，形成一个开口。白本上的脚子线因为和祖本上的脚子线已经被一一连接着，所以也同时形成了一个同样的开口，这时引入一根耳子线。这样，祖本的花就被传输到白本上了，成为供上机织造使用的“行本”或拼本。
拼花就是把挑花或倒花制成的不完整的花本合并成一个完整花本，使之具备上机织造的要求。拼花可一人操作，也可数人同时操作，先将两本要拼的花本拴挂起来，分为上下两本。操作时上层花本不动，在下层花本上作业。通俗地说，就是将上、下层花本的耳子线一一对应起来，把上层花本的耳子线引入到下层上来，然后撤掉下层的耳子线。拼花的基本原理则是“同梭同色才能相拼”。拼好后还要对花本进行整理梳洗，以备上机织造。
在清代官办的江宁织局中，云锦织品的纹样设计和挑花结本，是两项专门的技术工种，均由水平很高的专门匠师承担。在民间的云锦织造业中，设计纹样（作坊术语叫“出花样”）和挑花结本，系自成一个云锦生产服务的独立行业，叫做“挑花业”。挑花业中的艺人，有的既会设计花样，又会挑花结本，这是技术比较全面的高手。有的不会设计花样，只会照样（按照设计好的图案稿）挑花结本。1949年南京解放时，云锦挑花业只有张福永、吉干臣、任寿彭、李宝桂等几位老艺人。
