蔡元培（1868年1月11日—1940年3月5日），字鹤卿，别号孑民，中国近代革命家、教育家，1916年12月—1927年7月任北京大学校长。
清同治丁卯年十二月十七日(1868年1月11日)出生于浙江绍兴。17岁考取秀才，18岁设馆教书。1890年中进士，1894年授翰林院编修。留心新学，同情维新派。戊戌变法失败后，深感清廷政治改革“无可希望”，断然离开翰林院南下，任绍兴中西学堂监督，提倡新学。
1902年，在上海与章炳麟等发起成立中国教育学会，并担任会长。同年秋又创立爱国学社和爱国女学，创办《俄事警闻》（后改名《警钟日报》），提倡民权，鼓吹革命。
1904年，与龚宝铨等在上海建立光复会，密谋武装起义。次年加入同盟会。辛亥革命后，任南京临时政府教育总长，主张教育应从造成现世幸福出发，提出修改学制、男女同校、废除读经等改革措施，摹仿西方资本主义教育制度，确立了我国资产阶级教育体制。不久因不满袁世凯的专制统治而辞职，旅居德、法，从事教育、哲学和美学研究。1915年与李石等组织留法勤工俭学，次年与吴玉章等组织华法教育会。
1916年回国，次年任北京大学校长，着手改革北京大学。改革北大领导体制和学科、学制设置，创办科研机构，倡导平民教育，首行男女同校。他采取“兼容并包”的方针，大量引进新人物，不拘一格招聘众家。北京大学很快即开学术研究、思想自由之风气。蔡元培还支持日益兴盛的新文化运动，提倡白话文，赞成文学革命，反对封建复古主义，倡导以科学和民主为内容的新思潮。他的努力终使北大成为“五四”时期新文化运动的中心。提倡民主与科学，宣传劳工神圣，在全国大学中，第一次招收女学生。
赴任前，蔡元培的众多友人认为北大校方腐败，如赴任有碍名望。孙中山认为，“北方当有革命思想的传播，像蔡元培这样的老同志，应当去那历代帝王和官僚气氛笼罩下的北京，主持全国教育。”蔡元培慨然领命。
由于延聘和支持李大钊、陈独秀、鲁迅等人任教讲学，使北大不仅成为全国学术研究中心，而且成为新文化运动摇篮。五四运动中同情学生爱国斗争。1923年1月被迫辞职出走欧洲。 1926年2月回国，参加国民革命军北伐工作。1927年倡议成立大学院作为全国最高学术教育行政机关，被任为大学院院长，后改任中央研究院院长。九·一八事变后，奔走呼号，倡导抗日。1932年，与宋庆龄、鲁迅、杨杏佛等组织中国民权保障同盟，反对国民党的特务统治，积极开展爱国民主抗日活动，拥护国共合作。1938年被推为国际反侵略大会中国分会名誉会长。
1940年3月5日病逝于香港。其著作辑有《蔡元培选集》。
任校长时实行的办北京大学的方针
囊括大典,网罗众家,思想自由,兼容并包.
