有些人以为精油就是精质，但严格来说，这是个错误的观念。
精质也是从植物体提炼出的物质，但只有经过蒸馏的程序处理之后，才可以称为精油。蒸馏过程中温度、空气和蒸汽的影响，使得精质的化学成分发生了一些变化，但这些变化不具伤害性，也不会破坏精质的疗效。而有些改变，甚至还会增强它的功能。
精质是由植物体中特化的分泌细胞所分泌。这些分泌细胞可能存在叶子、树皮或其他部位中。植物体内的精质，可以直接储藏在分泌细胞中，也可以输送到储存囊或储存管中存放。有些植物叶片下的表皮分布着许多分泌细胞，一旦叶片破损，就会立刻释放出具有独特气味的精质。另外，有些植物叶子表面有许多细小的绒毛，这些通常是用来储存精质的储存管。只要叶子有一点损伤，折断了细小的绒毛，精质就会立刻发散到空气中，这类植物的气味总是特别浓烈。有些木本植物或树木体，精质是储存在树干或树皮的纤维组织导管中。比较不容易萃取它的精质（因为要花很大的工夫去摧毁木质，然后才能萃取）。柑橘类水果所产生的精质，大多储存在果皮中的储存囊里，只要用点压力，就可以很轻易地得到精质。我们可以做个简单的实验：对着烛火挤压橘皮，可以看到从橘皮中喷出的精质起火燃烧几秒钟。
植物体中精质所占的比例，随着不同植物而有所不同。而这也是影响精油价格的因素之一。植物生长的环境（土壤、温度、阳光等）和季节，都会影响植物体中精质的含量；因此必须谨慎地挑选收成季节，才能获得最大的精油产量。
植物精质的化学构造非常复杂，植物捕捉阳光中的能量，外加四周空气、土壤和水所提供的碳、氢、氧等化学元素，就能组成各式各样不同的香气分子。这些香气分子可分为八大类：酸类、醇类、醛类、酮类、酯类、酚类、倍半萜烯类和萜烯类。每种精质内可能不只存在一类的香气分子，但这些不同分子的组合，就形成了各类精质独特的气味和疗效。
有些药商分离精质的组成，企图找出具有活性的单一成分来治疗病症。这些在实验室中纯化或经合成出来的单一有效成分，虽然也有疗效，但却没有天然植物萃取混合物来的有效、安全。天然萃取液中的其他分子，可以辅助有效成分的作用，避免出现不必要的副作用。就算精质中80%---90%的成分，都是某种单一的有效成分，但仍有十几种以上的其他成分（有些只是微量存在），共同平衡中和主成分的作用。这就是芳香疗法和一般药草医学很少出现副作用的主要原因。
