像元亦称像素或像元点。即影像单元（picture element）。是组成数字化影像的最小单元。在遥感数据采集，如扫描成像时，它是传感器对地面景物进行扫描采样的最小单元；在数字图像处理中，它是对模拟影像进行扫描数字化时的采样点。像元是反映影像特征的重要标志。是同时具有空间特征和波谱特征的数据元。几何意义是其数据值确定所代表的地面面积。物理意义是其波谱变量代表该像元内在某一特定波段中波谱响应的强度。即同一像元内的地物，只有一个共同灰度值。像元大小决定了数字影像的影像分辨率和信息量。像元小，影像分辨率高，信息量大；反之，影像分辨率低，信息量小。如陆地卫星MSS影像像元为56×79平方米，单波段像元数为7581600；而TM影像像元大小为30×30平方米，单波段像元数为38023666，相当于MSS的5倍。
说到像元就不能不说分辨率。分辨率是用于记录数据的最小度量单位，一般用来描述在显示设备上所能够显示的点的数(行、列)，或在影像中一个像元点所表示的面积。
因为遥感拍摄的像片是由位于不同高度，装在不同载体（如飞机、卫星等）上的不同清晰度（分辨率）照相设备，以不同的照相（采集）方式，获取的遥感像片（图像、数据、影像等），这些遥感图像是具有不同清晰度、不同分辨率的照片。类似我们在生活中用135 照相机拍摄一棵树，从汽车上拍一张，然后再从飞机上拍一张，两张135底片在放大同一棵树时，其放大效果是不一样的。肯定是高度低的135照片放大后的效果最清晰，也就是说分辨率最高。
遥感卫星的飞行高度一般在4000千米～600千米之间，图像分辨率一般从1 千米～1米之间。图像分辨率是什么意思呢？可以这样理解，一个像元，代表地面的面积是多少。像元是什么意思呢？像元相当于电视屏幕上的一个点（电视是由若干个点组成的图像画面），相当于计算机显示屏幕上的一个象素，相当于一群举着不同色板拼成画图的人中的一个。
当分辨率为1千米时，一个像元代表地面1千米X1千米的面积，即1平方千米；当分辨率为30米时，一个像元代表地面30米×30米的面积；当分辨率为1米时，也就是说，图像上的一个像元相当于地面1米 x 1米的面积，即1平方米。
