在美国新闻界，对解释性新闻所下的定义可谓形形色色。例如：美国《底特律新闻》社论作家杰克•海敦认为，解释性新闻“是一种作解释或者作分析的报道”，“是一种加背景给新闻揭示更深意义的报道”。而卡尔•林兹特诺姆教授则认为，解释性新闻“就是在报道新闻事件中补充新的事实，……使正在发生的新闻事件更加明白易懂”的报道。概括起来，在美国新闻界看来，所谓解释性新闻，是那种运用大量背景材料来分析新闻事件发生的原因、意义或影响，揭示新闻事件的来龙去脉和深层意义的新闻报道，是一种背景性新闻。
与其他新闻样式相比，解释性新闻具有以下特点：
第一，从报道重点看，解释性新闻以报道“为什么”（WHY）这一新闻要素为基本出发点和着眼点，重点是解释新闻事件发生的原因及影响。这是解释性新闻最主要的特点，也是它与一般新闻报道（特别是纯新闻）的主要区别。一般消息（主要是纯新闻）以报道“何事”为重点，主要任务是讲清发生了什么事，而解释性新闻的报道重点则在于交代“何因”，讲清新闻事件发生的原因及来龙去脉，帮助受众了解新闻事件背后的新闻。
第二，解释性新闻属于新闻报道而不是评论文章。它用事实说话，通过提供背景性事实材料对新闻事件发生的原因及影响进行说明和解释。解释性新闻既然要对新闻事件发生的原因进行解释，就必然蕴涵有记者的观点和看法。但这种观点和看法不是以记者直接发表议论的方式表达出来的，而是通过记者提供的背景性事实材料和引用相关人士对此事件的评述来加以表现的（西方新闻界认为，引用他人之言对事件进行评论，仍然属于报道新闻事实，并没有违背新闻报道以事实说话的原则）。因此，解释性新闻虽然带有比较明显的倾向性，包含有较多的解释性成分，但它与新闻评论有着本质的区别。就其写作特点而言，它仍然属于新闻报道，遵循的仍然是以事实说话的报道原则。
