明朝年间有这样一项规定:凡人员远离所居地百里之外,都需由当地政府部门发给一种类似介绍信、通行证之类的公文,叫"路引",若无"路引"或与之不符者,是要依律治罪的。"路引"实际上就是离乡的证明。
明朝是里甲制或称保甲制，"以一百十户为一里，摊丁粮多者十户为长，余百户为十甲。甲凡十人。岁役里长一人，甲首一人"。明代法律规定"农业者不出一里之间，朝出暮入，作息之道相互知"。路引在明清最为时兴。
路引另一说起源于唐太宗贞观年间。丞相魏征梦斩泾河老龙，唐太宗李世民受到牵连而被阎罗王传讯到了地府，当阎罗王问明情况后，知道李世民是一个贤明的君主，他不但文韬武略，而且安邦定国，创造了唐朝开元盛世局面即“贞观之治”。于是决定放李世民还阳。临行前，阴天子委托阳天子把鬼国护照“路引”带回阳间，发给善臣善民，使他们死后凭此路引进入鬼国首都——酆都，可以免受地狱众鬼欺凌和刑罚折磨。所以自唐以后，路引就象圣物一样被流传了下来，从无变动。所以这种路引只有好人才能买到，作恶的人是买不到的。以前来酆都旅游的人都要为家里的老人买一份路引回去，以表示自己的孝心。因此，以前酆都城里的路引非常流行，很多人就靠卖路引为生，使得酆都鬼城名声远扬。