1927年八一南昌起义后，国民党反动派纷纷调兵遣将，“讨伐”起义军。八一起义军主动撤离南昌，南下广东，目的是“先得潮、汕、海陆丰，建立工农政权”，后取广州，再举北伐。八一起义军9月18日进抵广东大埔县城。9月20日，作出了分兵部署：周恩来、贺龙等率领主力向潮州、汕头进发；第9军副军长朱德率领第11军25师和第9军教导团共约3000多人，据守三河坝，掩护主力南下。国民党钱大钧部约两万余人，由梅县松口扑向三河坝。朱德和25师师长周士第、党代表李硕勋指挥了这场阻击战。三河坝坐落在粤东梅江、汀江、梅潭河交汇处的大埔县境内，历来为兵家必争之地，素有“得此控闽赣，失此失潮汕”之称。10月1日，起义军与多于数倍的敌人恶战。激战至3日下午，25师75团第3营留守笔枝尾山，掩护部队转移。10月4日凌晨，3营迎来了三河坝最惨烈的一战。敌人以炮火狂轰滥炸笔枝尾山，一万多敌人四面包围阵地，除极少数幸存者外，全营200多名勇士全部壮烈牺牲。三河坝战役敌我双方伤亡惨重，消灭敌人1000多人，八一起义军损失亦约1000多人。
１０月５日，朱德和周士第率领第二十师剩下的2000余人撤出了三河坝，决定取道百侯，从饶平到潮汕与主力部队会合。
可是当他们抵达饶平以北的茂芝村时，遇到了第三师教导团参谋长同邦采带领的从潮汕突围出来的起义军官兵200多人（粟裕、毛泽覃均在队伍中)方知主力部队已在潮汕失败,领导机关解体余下1300人在第二十四师第七十团团长董朗的率领下已退往海陆丰。
主力部队失败的消息就像一盆泠水浇在大家的头上。虽然这时第二十五师与潮汕突围出来的第二十军人员会合又有了2500多人，但内部出现了严重的混乱和动摇，一些指挥员也处于不知所措的境地。
这是一个异常严峻的时刻。粟裕回忆说“敌人的大军压境，糜集于潮汕和三河坝地区的国民党反动派军队有五个师，共约四万多人左右，其势汹汹企图消灭我军扑灭革命火种。从内部来说，我们的部队从各个方面会合起来，在突然遇到失败的打击之下，不论在组织上或是在思想上都相当的混乱。”我们既孤立无援又同起义军的机构前敌委员会失去联系，一却只能由朱德同志独立负责，当机立断作出决定．虽然下面的部队绝大部分都不是他的老部队，领导起来的些困难，但在千钧一发之际，他分析了当前的敌我情况作出了正确的决策。”
为了部队下一步的行动方向朱德同志一方面派李硕勋去向一级党组织请示，另一方面，召集了20多位指挥人员在潮州市饶平北部茂芝的全德学校召开了会议。
在历史上这次的会议称为“茂芝会议”。
八一起义军三河坝部队和潮汕部队会合后，在朱德领导下，逐步将成分非常复杂的部队改造成为一支人民的军队。这支部队的基础是旧军队，党对军队的领导非常薄弱，工人、贫苦农民较少，有一部分知识青年，而兵痞、流氓却占有一定数量，军阀主义习气相当严重。部队从饶平茂芝西进中，由于军心不稳，逃跑、失散严重，人数不断减少。到达江西天心圩时，一些官兵纷纷离队，部队即将溃散瓦解。这时，朱德宣布：愿意继续革命的跟我走，不愿意的可以回家，不勉强。他给部队讲形势，谈前途，增强部队继续革命的信心。陈毅坚决支持朱德的主张。这次整顿后，虽然队伍大大缩小了，但留下来的大多是自愿革命的精华，有不怕牺牲的决心，使面临瓦解的队伍又重新振作起来，质量也明显地提高了。10月，部队到达江西大庾，朱德、陈毅再次进行整顿，撤销了虚有其名的军、师建制，把剩下的800余人编成一个团，取用“国民革命军第五纵队”番号。同时加强党对军队的领导，重新登记党团员，并吸收了一些新党员，成立党支部。统一调配党团员的力量，派遣党员担任连队指导员。11月上旬，部队来到湘粤赣交界处革命影响较深、农民运动高涨的崇义西南的上堡地区，部队进行第三次整训，重新确定了部队的任务，除了打仗还需要做群众工作，发动农民闹革命，组织群众打土豪。经过“赣南三整”，朱德、陈毅为党和中国革命保存、培养了一支重要的军事力量，并于1928年4月28日在江西砻市与毛泽东率领的秋收起义部队胜利会师，成为中国革命复兴的火种。
