杜淹，字执礼。隋时隐太山，文帝恶之，谪戍江表。秦王引为天策府曹参军，文学馆学士，侍宴，赋诗尤工，赐金钟。坐事流巂州。太宗召拜御史大夫，检校吏部尚书，参预朝政。诗三首。
淹祖杜业为北周豫州刺史，父杜征为河内郡太守。他又是唐初良相杜如晦的叔父。淹幼时，聪明而多才艺，有美名。与同郡韦福嗣交厚，他曾对韦福嗣说，陛下好用隐士，不若隐居太白山。两人因此不出仕，隐居太白山。隋文帝知道实情后，非常生气，把他们流放到长江以南。大赦天下后，淹回京。雍州司马高孝基上表推荐，授承奉郎。隋炀帝大业末年（616年），官至御史中丞。
隋恭帝义宁二年（618年），隋朝灭亡。次年（唐高祖武德二年），王世充在洛阳废皇泰主杨侗，自立为郑国皇帝。以杜淹为吏部尚书，颇得信任。淹侄如晦为唐皇子李世民谋士，杜如晦的哥哥（名不详）和弟弟杜楚客密谋在洛阳起事，事情泄露，哥哥被王世充所杀，楚客被关押。
武德四年（621年），李世民平定洛阳，杜淹将被杀，杜楚客说服兄杜如晦营救。
起初，杜淹欲投靠太子建成。负责选官的封德彝告诉了房玄龄，房玄龄担心对李世民不利，便推荐杜淹为天策府兵曹参军、文学馆学士。
武德七年（624年），庆州总管杨文干私运东宫铠甲，事发，唐高祖大怒，囚禁了李建成。杨文干害怕，举兵谋反，被李世民平定。事后，在齐王李元吉的劝说下，高祖释放了李建成，而归罪于杜淹和东宫属官韦挺，将他流放到巂州。李世民知淹无罪，赠以黄金三百两。
武德末年（626年），玄武门之变后，太宗即位。即召回杜淹，拜御史大夫，封安吉郡公，赐实封四百户。
唐太宗贞观元年（627年），杜淹迁吏部尚书，参议朝政，成为宰相之一。他前后推荐四十余人，后来多为知名官员。
杜淹曾推荐刑部员外郎郅怀道，太宗问：“郅怀道何如？”淹答：“怀道在隋作吏部主事，有清廉谨慎之名。炀帝三下江都时，行计已决，公卿都违心赞同巡游，郅怀道官位极卑，独称不可。”太宗问：“卿当时对下江都如何说？”淹答：“臣从行计。”太宗问：“事君之义，有犯无隐。卿称怀道为是，为什么自不正谏？”淹答：“臣当时不居重任，又知就是进谏也必定不从，徒死无益。”太宗问：“孔子称从父之命，未为孝子。故父有争子，国有争臣。若以君主之无道，为什么还做他的官？既食其禄，为什么不匡正他的过失？”
太宗又召淹笑曰：“卿在隋朝，可以说官位小而不言；仕王世充，为何不极谏？”杜淹回答：“亦有谏，但王世充不从。”太宗说：“王世充若修德从善，当不灭亡；既然他无道拒谏，卿怎么能免祸？”淹哑然。太宗又问：“卿在今日，为宰相之一，会陈辞极谏吗？”杜淹回答：“臣在今日，必尽死无隐。当年，百里奚在虞国时，虞国亡；在秦国时，秦国霸，臣窃自比之。”太宗笑。当时，淹兼二职，而无清廉之誉，又素与长孙无忌不睦，时多有非议。
淹病，太宗上门慰之，赐帛三百匹。贞观二年（628年），淹卒，赠尚书右仆射，谥号襄。子敬同袭爵，官至鸿胪少卿。敬同子从则，唐中宗时为蒲州刺史。
