廖乾吾，原名正元，又名华龙，曾用名刘省三。
陕西平利人。曾读私塾，考取贡生。北京京师农业学校肄业。1922年在武汉加入中国共产党。1923年2月参与领导京汉铁路工人大罢工。1924年1月赴广州，作为汉口代表出席国民党一大。会后派任中共汉口地委委员，参与国民党武汉执行部工作。不久再度赴广州，入黄埔军校政治部任教官。同年被周恩来指派入建国陆海军大元帅府铁甲车队，任车队国民党代表、中共党小组长。曾与铁甲车队正副队长徐成章、周士第等率部先后参加支援广东广宁县农民运动、平定滇桂军阀叛乱和“五卅”罢工后封锁香港的沙鱼涌战斗。
1925年11月调任国民革命军第四军第十二师政治部主任。协助师长张发奎率部参加讨伐广东南路军阀邓本殷的战斗。1926年10月任第四军政治部少将主任。北伐战争中，与第四军副军长陈可钰率部参与指挥平江、汀泗桥、贺胜桥以及攻克武昌的战斗。后又挥师入赣入豫，大败吴佩孚、孙传芳、张作霖的军队，转战东南，直捣开封。
他在第四军工作期间。训练政治工作人员，建立政治工作制度；广泛建立中共基层组织，重视发挥中共党员的骨干作用；向广大群众宣传北伐军的宗旨和中共反帝反封建主张，发动和组织工人农民支援北伐战争；并曾负责领导过第十一军和独立师的政治工作。
1927年“四·一二”反革命政变后，他主持召开第四军国民党各级执委、监委联席会议，通电声讨蒋介石。7月下旬赴九江参加南昌起义的准备工作，“八一”起义中协助第二十四师师长叶挺指挥所部进行战斗。起义后被任为革命委员会总政治部秘书长、宣传委员会委员，第二十军党代表兼政治部主任等。
起义军南下失败后，由香港转赴上海中共中央机关和中央军委工作。1930年被中共中央派赴湖南，任中共湖南省委军委书记。不久因叛徒出卖被捕，坚贞不屈。国民党湖南省主席何键惧于他的威望和声誉，不敢公开审讯。遂于9月3日秘密将其杀害。
