白磷是一种无色或者浅黄色、半透明蜡状物质，具有强烈的刺激性，其气味类似于大蒜，燃点极低，一旦与氧气接触就会燃烧，发出黄色火焰的同时散发出浓烈的烟雾。可以用来燃烧普通燃烧材料难以燃烧的物质，其特点为能够在狭小或空气密度不大的空间充分燃烧，一般燃烧的温度可以达到1000度以上，足以在有效的范围内将所有生物体消灭。
白磷弹的危害性非常大，它碰到物体后不断地燃烧，直到熄灭，因此，当它接触到人的身体后，肉皮会被穿透，然后再深入到骨头。
白磷燃烧弹即应用此性质，是非常厉害的燃烧弹，沾到皮肤上的话很难及时去除，燃烧温度又高，可以一直烧到骨头，同时产生的烟雾对眼鼻刺激极大。最初美国人用它对付在太平洋诸岛工事里的日本人，非常有效。技术含量不大，现在各国军队基本都有。
白磷弹基本结构，就是在弹体内充填磷药，遇空气即开始自燃直到消耗完为止。完整的白磷弹由弹底、炮弹底塞、塑料垫圈、起爆药、起爆药室、黄磷发烟罐、铝质隔片、弹体、销针、限位器、保险与解除保险装置、延期雷管、抛射药和机械时间瞬发引信组成。
[1]例如：MK·77白磷炮弹是一种攻击型燃烧武器，功能与喷火器相似，弹体内含有大量粘稠剂，能粘在人体和装备上燃烧，通常用于打击裸露或易燃目标，杀伤效果极佳，曾被1980年通过的《联合国常规武器公约》列为违禁武器，不允许对平民或在平民区使用。尽管美国没有签署该公约，似乎可不受其制约，但作为一项被80多个国家所接受的国际性公约，其普遍性和合法性已毋容置疑，而美国作为国际社会的一员，理应自觉遵守，否则就会引起国际公愤，陷己于孤立境地。
白磷炮弹主要用作燃烧弹某些情况下也可代替照明弹,二战末期各国陆军就开始使用了,美军似乎是放在化学迫击炮连内.
烟幕弹中装有白磷，当其引爆后，白磷会在空气中迅速燃烧：4P+5O2 === ( 点燃 ) 2P2O5生成物P2O5. 后与空气中的水分以生化学反应：P2O5+H2O====2HPO3（偏磷酸），P2O5+3H2O===2H2PO4（磷酸），这些酸液微滴与一部分未发生反应的白色小颗粒状P2O5悬浮在空气中便形成了烟雾。
身处白磷燃烧弹作用范围，最有效方法是全身浸入水中隔绝空气，降低温度。对于伤处，应立即进行外科处理（将伤处切除）。
在08~09年度，哈马斯和以色列的战争中，以军在加沙地带的市区大量适用白磷弹，公然挑衅国际公约，造成了严重的人道主义灾难，大量平民伤亡。