所谓单边主义(unilateralism)是指举足轻重的特定大国，不考虑大多数国家和民众的愿望，单独或带头退出或挑战已制订或商议好了的维护国际性、地区性、集体性和平、发展、进步的规则和制度，并对全局或局部的和平、发展、进步有破坏性的影响和后果的行为与倾向。单边主义的本质是无视甚至破坏现有的集体性的规则和制度，单边主义的核心是逆潮流而动。
专家们从各自理解的角度对这个问题提出了自己的看法。
有人说单边主义是小布什上台之后，美国政府依仗它的经济实力和综合国力在国际事务中为了谋求美国的私利，我行我素的行为。
又有人说所谓单边主义即独自处理外交政策与事务的倾向。具体表现为美国在所有事务上都要以美国利益为重，而不能让美国受到其他国家、国际组织或者一些条约和联盟的制约。
也有人说单边主义就是从美国的实力地位与国家利益出发来决定美国的政策走向，而不是通过同国际社会保持密切的合作来实现美国的利益。具体来说，美国要根据自己的利益和判断，而不是根据国际社会的需求和意见来做有关全人类利益与安全的政策决定。在国际社会中我行我素，不理会其他国家的合理利益考虑及国际舆论的批评与谴责。
还有人把它归结为：单边主义是美国保守主义举行的一种对外政策，当前人们使用 “单边主义”这个词是特指美国作为世界上唯一一个超级大国在国际关系中所表现的一种行为方式。它在处理国际事务中：仅仅是从自己的判断和自身国家利益出发，从来都不同其他国家进行磋商，这是美国追求世界霸权的一种表现。
很明显这三个概念共同特点是将单边主义狭隘定义为美国的外交政策，显然不合适。难道除了美国之外其它国家就不存在单边主义？显然不是。正如北京大学国际关系学院副院长贾庆国教授指出“从某种意义上讲，所有国家在处理对外关系时都或多或少地采取单边主义的做法，美国也不例外。”
中国现代国际关系研究院美国所所长傅梦孜先生认为：“单边主义本来是国际体系中‘主导力量’的国家，特别是像美国这样的‘惟一超级大国’惯有的心理与行为偏好方式”
根据他们的观点，单边主义是国际体系中大国一贯的作法。
补充观点
小布什也已卸任，八年任期是单边主义临床实验最好的样本。虽然人们经常提及单边主义，可究竟单边主义为何物又众口不一。单边主义是一种与双赢共生相对立的政治理念；单边主义是一种以追求霸权为目的却又身体国家利益至上伪装的规则与制度的总和；单边主义是一种彰显国家实际地位却又具有明显倾向性的行为。
凡同时符合以上三条的政客即为单边主义者，在甄别单边主义者时，需要特别主义一点，单边主义者并非单纯的脱离国际固有秩序，在特定情况下多个执行单边主义的国家在出现利益共同点之时会造成非单边主义的假象。国际秩序的最大挑战者与破坏者是二战时期的轴心国，他们在法西斯主义之外便具有单边主义集合的特性。同样的例子，在北约成立后，法国一度退出北约，只是萨科奇才重新加入北约。那么这样脱离国际固有秩序的行为，是否算的上单边主义呢？
单边主义不是一个国家才可拥有的，一个组织，一个联盟也可以推行共同的单边主义。同样，单边主义也不是一个强国大国才具备的惯用手段，弱国小国也丰富了单边主义的资料库。缅甸北部地区，简称缅北，按现在的说法就是外云南。云南简称为滇，在以前惯用通假字时，滇甸二字完全相等。在二战结束后，外云南地区是中缅之间存在领土纠纷的地区，然而缅甸政府因推行大缅甸民族主义而武装袭击了在争议地区的中华同胞。缅甸政府这样的行为造成了人道主义危机，姑且不谈缅北地区的主权，就算是缅甸的土地，因为中国国内发生战争，难道就不能收留难民吗？对难民痛下杀手，其行为犹如约旦袭击巴勒斯坦难民营一般，既让人无法想象，更让人难以接受。缅甸绝谈不上什么强国，甚至连地区大国地位都很勉强，可他却搞单边主义。
定义：指凭借强力不与相关各方协商而独自采取有碍于世界和平发展和损害主权国家正当权利的行为以实现己利的行为宗旨
