一种有柱子像门形的建筑物，一般比较高大。旧时多见于路口或要道，以为装饰。牌楼有木牌楼、石牌楼、琉璃牌楼、木石混合、木砖混合几种。现在一些大的庆祝活动中，也有用竹、木等扎彩搭成的临时牌楼。牌楼是北京古城的独特景观，又是中国特有的建筑艺术和文化载体。北京现存明清时期的牌楼有65座，其中有琉璃砖牌楼6座、木牌楼42座、石牌楼17座。现存街道上的牌楼仅有6座，即国子监街上的4座牌楼、朝阳门外神路街东岳庙前的琉璃砖牌楼、颐和园东宫门前的牌楼。
在老北京的街道上，曾横亘着不少牌楼，最著名、最典型的有东单牌楼、西单牌楼，东四牌楼、西四牌楼，东、西长安街牌楼，前门五牌楼等。这些牌楼多在五十年代因妨碍交通而拆除。
牌楼也叫牌坊，最早见于周朝，最初用于旌表节孝的纪念物，后来在园林、寺观、宫苑、陵墓和街道均有建造，北京是中国牌楼最多的城市。
老照片中的前门“五牌楼”
北京繁华的正阳门大街（也称前门大街）上，曾经矗立着一座北京城最高大、最雄伟的木质结构牌楼正阳门牌楼，俗称“五牌楼”。五牌楼的名字缘于它五间、六柱、五楼的建筑样式。五牌楼始建于明代，但因其木制，在明万历，清乾隆、道光、同治年间，先后多次遭遇大火，最大一次火灾是1900年庚子之变中，义和团火烧专卖洋药的“老德记”时，大火蔓延到正阳门下的五牌楼。后来几经翻修，于1955年拆除。北京前门五牌楼2007年开始在原址修复。预计2008年5月伴随前门步行街改造工程竣工而重新亮相京城。
记录历史的牌楼
国子监街是北京仅存的保留四座牌楼的古建街，牌楼建于明代，为一间二柱三楼，街两端的牌楼匾额为“成贤街”，街中间的牌楼匾额为“国子监”。除街上四座牌楼外，国子监内有一座黄色琉璃瓦牌坊，是乾隆四十八年建的，高大秀丽，坊壁雕飞舞盘龙，正面匾额为“圜桥教泽”，背面为“学海节观”。成贤街之所以牌楼多，因为国子监是我国元、明、清三代国家管理教育的最高机构，又是国家的最高学府。
雍和宫南端的大院，有一座大照壁和三座宏伟的五彩牌楼。所有牌楼题额均是乾隆皇帝的御笔。东岳庙前现存一座明代三券门七楼彩色琉璃牌坊，前额曰：“秩祀岱宗”，背面曰：“永延帝祚”，这八个大字是明代宰相、书法巨匠严嵩手笔。
在颐和园正门东宫门正前方约200米处，有一座高大的三门四柱七楼式木牌楼，正面有两个正楷大字“涵虚”，背面刻有“罨秀”两字。“涵虚”意为山高水阔，“罨秀”意为可以捕捉、欣赏到美丽的景色。它告诉人们，走过这座牌楼，就要进入一个山清水秀的境界了。它是颐和园的标志，已有200多年历史，现仍保存完好。牌楼两面彩绘金龙176条、金凤36只，显示帝王所居琼楼玉宇富丽堂皇。
中山公园有一座“保卫和平”牌楼。原来建在东单北面的总布胡同西口，叫“克林德纪念坊”，是清政府为讨好洋人，纪念被击毙的德国公使克林德而建的。1902年12月20日举行落成典礼。第一次世界大战后，由于德国是战败国，而中国属战胜国行列，故于1918年11月13日将该牌楼拆除。1919年移入中山公园，改名为“公理战胜坊”。1953年，由郭沫若手书，改名为“保卫和平”坊。
牌楼的作用和种类
一般来说，牌楼不外乎是：作为装饰性建筑；增加主体建筑的气势；表彰、纪念某人或某事；作为街巷区域的分界标志等。北京的牌楼比别的城市多，数百年国都使北京的殿堂、庙宇、大建筑群，以及需要纪念和表彰的事件、人物相对要多，作为装饰性的牌楼也就多起来。元大都时，全城分为50坊，明代分四城(区)，36坊，清代分五城(区)，坊依旧。这也是北京牌坊多的一个原因。
从形式上分，牌楼只有两类。一类叫"冲天式"，也叫"柱出头"式。顾名思义，这类牌楼的间柱是高出明楼楼顶的。另一类是"不出头"式。这类牌楼的最高峰是明楼的正脊。如果分得再细一些，可以每座牌楼的间数和楼数的多少为依据。无论柱出头或不出头，均有"一间二柱"、"三间四柱"、"五间六柱"等形式。顶上的楼数，则有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等形式。在北京的牌楼中，规模最大的是"五间六柱十一楼"。宫苑之内的牌楼大都是不出头式，而街道上的牌楼则大都是冲天式。
从结构上分，中国的牌楼可分为五类：
第一类是木牌楼。这类牌楼数最多，基础以下(地下部分)用柏木桩(现代用水泥浇铸)，称地丁。基础以上各根柱子的下部用"夹杆石"包住，外面再束以铁箍。如果是不出头式，则柱子的顶端以"灯笼榫"直达檐楼的正心行(檩)鰕，与檐楼斗拱连接，上下一气。所以柱上不另有坐斗，拱翘等都插入榫内。街巷木牌楼顶部出檐甚短，做成悬山或庑殿式。每根柱端耸出脊外，柱顶覆以云罐(也叫毗卢帽)以防风雨侵木柱。楼顶所用之瓦，亦因其作用和地点不同而相异。内廷各坊之顶用各色琉璃瓦，街巷诸坊多用黑色布瓦。
第二类是琉璃牌楼。这类牌楼多用于佛寺建筑群内。经初步调查，北京仅有三间四柱七楼的一种。它的结构是，在石基础上筑砌6～8尺的砖壁，壁内安喇叭柱、万年枋为骨架。砖壁上辟圆券门三个，壁下为青、白石须弥座，座上雕刻着各种风格的艺术图案。壁上的柱、枋、雀替、花板、揩柱、龙凤板、明楼、次楼、夹楼、边楼等均与木坊相似。所不同的是，这种坊用黄、绿二色琉璃砖嵌砌壁面，远远望去威严壮观。
第三类是石牌楼。这类牌楼以景园、街道、陵墓前为多。从结构上看繁简不一，有的极简单，只有一间二柱，无明楼。复杂的有五间六柱十一楼者。由于本身的结构特点，有的虽为三间四柱式，却只有花板而无明楼。石坊的明楼比较复杂，浮雕镂刻亦极有特色。如果石质坚细，不仅浮雕生动，而且其精细的图案历经数百年也不泯没。
第四类是水泥牌楼。这是近代建筑技术的产物。新牌楼的数目近年来逐渐增多但大多数是用于古牌楼的搬迁和加固工程。
第五类是彩牌楼。这是一种临时性的装饰物，多用于大会、庙市、集市的入口处，会期一过即拆除。一般用杉杆、竹竿、木板搭成。顶部安装五彩电灯泡，一眼望去，色彩缤纷。随着时光的流逝，许多牌楼已不存在，但是，有些牌楼由于历史悠久，影响很大，至今地名和遗址犹存。
