天正五年(西元一五七七年=明神宗万历五年)九月十五日，成功攻陷七尾城的上杉谦信于十七日攻占能登半岛的要冲末森城，接著率领三万人进入加贺国石川郡的松任城。此时织田军则是从越前侵入加贺，将小松，本折，安宅，富监一带的本愿寺一揆(农民反抗军)势力配合火攻加以消灭后向北推进；而且织田军的先锋部队阵容包括 柴田胜家，明智光秀，羽柴秀吉，前田利家，泷川一益，丹羽长秀，佐佐成政等织田家中赫赫有名的精锐武将，信长有一战之意图.。
知悉织田军动向的谦信则表示要“堂堂正正地迎击”谦信在看了由实盛演出的戏“扬名北国街道”时也喊出：“这是好兆头！”并决心与信长决战。另一方面，织田军不知七尾城已被上杉军攻占，还好整以暇地渡过凑川=手取川向加贺北部进击，并屯驻於石川郡的水岛，而此地距离松任城仅有六公里。在石川平原充满了一触即发的紧迫气氛时，织田军终于接到了七尾城陷落的消息，并于九月二十三日深夜开始撤退。谦信见机不可失，立即鼓舞部队士气并展开追击战，上杉军出松任城之后，一路向水岛进军，对织田军的背后展开急攻。由于被谦信的部队神速推进的惊人气势压倒，无数织田军被手取川的激流冲走，而来不及逃走被俘的人数超过一千。谦信在初次交锋大胜之後，威名更盛。
当时手取川因为连日豪雨而水位暴增，水势湍急，织田军在水岛驻兵五天当然不可能没有察觉。但由于时值深夜，因此大量人员溺毙也是理所当然的事情。而不清楚当时信长是否已知悉第一线部队败退的消息，现今京都的童谣中还有描述信长单骑逃跑的模样—织田遇上杉於手取川 信长见谦信望风而逃
谦信以孤注一掷的决心与信长一决雌雄的战役以上杉军大胜落幕，而此一战役引起了谦信自己也未曾预料到的结果，那就是激发了各地的反信长势力，发展成以谦信为中心的反信长势力，而上洛战的具体化是之后的事情。但之后谦信和信长再也没有第二次遭遇的机会，手取川会战是谦信所绽放的最後光芒。
秋高气爽霜满营
夜过三更雁数行
翻山越岭见能州(能登)
挥别家乡远征情
这是谦信於九月二十六日率军凯旋时在七尾城本丸所吟咏的诗句，虽然是否为谦信自己的创作则不得而知，但能够充分表现其心境，此时是谦信的人生最巅峰，但谦信在翌年正要展开攻略关东及上洛战前三月即因病辞世，享年四十九岁。
