彼得·曼德尔森１９５３年１０月２１日出生于英国。祖父是工党要人的曼德尔森，在牛津获得了哲学、政治学和经济学三个学位。青年时代他因不满工党政府支持越战而一度脱离该党阵营，直到越战结束后才回到工党，成为英国青年议会的领袖。
1994年布莱尔与现任英国首相布朗争夺工党主席之位。起初曼德尔森还游走在这两位好友之间。后来，在工党竞选时，他选择了效忠布莱尔。他化名“鲍比”隐于市，帮助布莱尔制定竞选计划。曼德尔森由此彻底得罪布朗，背了个“背叛”的名声，而换来了布莱尔胜选后他在英国内阁的一席之地。 １９９６年１月至１９９７年５月间，其致力于工党竞选，出版了著名的《布莱尔的革命》一书。１９９７年５月～１９９８年６月，他效力于英国内阁。２００４年１１月曼德尔森成为欧盟贸易委员。从此，他开始跟中国过招。
２００５年２月，曼德尔森首次来华。这距离他上任才３个月。作为贸易专员，他深知中国与欧盟关系的重要性，欧盟是中国的第一大贸易伙伴，而中国则是欧盟第二大贸易伙伴，所以作为上任后的第一次中国之行，他显得小心翼翼。但是，他不忘作为贸易专员的责任，在中国朋友面前大声叫卖，“买更多的欧洲产品吧，它们非常好。”他说，欧盟和中国是世界上两个正在崛起的强大角色，它们只有通过建立紧密的关系互相受益。我相信中国有兴趣跟欧洲建立伙伴关系。在谈到知识产权等敏感问题时，他表示，“我希望能跟中国一起致力于这个问题，推动进行更好的立法。这是中国的利益所在。因为中国正在建立一个创新型的社会，它想要吸引更多的外国技术。”
２００５年６月１０日，他第二次访问中国，就中欧纺织品贸易争端与中方展开协商。经过同中国商务部部长薄熙来１０个小时的谈判后，中欧终于达成了“最后一分钟协议”，在纺织品贸易摩擦上“化干戈为玉帛”。
２００６年６月６日曼德尔森又来华。但跟２００５年相比，态度已有所不同。他说：“中国不断激增的贸易顺差是不可持续的。”曼德尔森表示，欧盟对华贸易逆差以每小时１５００万欧元的速度增长，其对中国的出口额还比不上中国对瑞士的出口额，“这些数字将加剧西方国家日益增长的保护主义压力。”这与美国官员的观点一致。曼德尔森之前还表示，如果中国不对欧洲开放更多的市场，就将对中国采取进一步的反倾销行动，甚至会诉诸世界贸易组织。他甚至说，中国的贸易顺差是政治原因而不是经济原因造成的，所以需要用政治的手段来解决。
２００６年１１月上旬，是他当年的第二次来华，这次说话明显强硬。曼德尔森强硬地批评中国“知识产权保护不力”，他不仅点名批评中央电视台侵权，还宣布要在中国建立５０个知识产权投诉中心；他虽与中方签订了加强知识产权保护的合作谅解备忘录，却又以中国在此还有很大漏洞为由，拒绝给予中国市场经济地位。
在１１月２６日的国际食品安全高层论坛上，曼德尔森更是显得非常不客气。
有分析人士认为，刚刚接手这一工作时，曼德尔森尚不是个对中国很强硬的人。但由于欧盟内部某些国家施加的强大压力，导致了曼德尔森的精神越来越紧张，口气越来越强硬。
英国首相布朗二零零八年十月三日宣布改组政府，成立国家经济委员会，并引人注目地将欧盟贸易专员彼得·曼德尔森召回内阁，出任商业大臣。
布朗三日在唐宁街首相府的新闻发布会上说，英国正在经历“第一次真正的全球化金融危机”，因此需要“改造政府”，以应对面临的挑战——金融不稳定、油价上涨、食品价格上涨等，在基础设施和技术方面为国家经济的未来作准备。
作为应对目前经济不确定性的措施之一，布朗宣布，将新成立跨部门的国家经济委员会(National Economic Council)。包括内阁主要成员的委员会由布朗亲自担任主席，将经常评估英国当前所有影响重大的经济议题。
布朗还改组了政府，调整了多名内阁成员，其中引起广泛关注的是曼德尔森的第三次入阁。自二00四年起，曼德尔森在欧盟贸易专员职位上为中国人所熟知。此前，作为新工党的缔造者之一，曼德尔森在布莱尔当政期间两度入阁，分别出任贸易大臣和北爱大臣，但两次都因涉及利益冲突而被迫辞职。
曼德尔森的任命出人意料，还因为他与布朗众所周知的长期不和。布朗表示，不管两人过去关系如何，要以国家利益为先，而曼德尔森是“紧要关头需要的紧要人物”——他在全球贸易方面，“具有无人可比的经验”。曼德尔森说，这是“第三次运气”，被召回内阁让他感到既惊讶又自豪。
