物体的重力将物体拉向地面，但是如果将物体放在液体中，一种名为浮力的力量将产生反方向的作用力。 浮力的大小等同于物体取代的液体的重力，或者说是排开的水的重力。
密度计根据重力和浮力平衡的变化上浮或下沉。 一个功能完好的密度计仅能处于漂浮状态，因此浮力向上推的力量要比重力向下拉的力量稍微大一点。
因为密度计的体积没有发生变化, 其排开水的体积相同*。但是，因为其中包含了更多的水而变得更重。 当重力大于浮力时，密度计会下沉。 密度计的重量小于相同体积水的重量，所以密度计重新浮起。密度计的读数是下大上小，当它浸入不同的液体中，体积不变示数发生变化，密度计底部的铁砂或铅粒是用来保持平衡的！
密度计读数下大上小是因为P=ρgh,密度计进入液体越深,压强也就越大,所以密度计读数是下大上小.