概述信贷紧缩是一个尚未达成共识的概念。一般来说，信贷紧缩是指经营贷款的金融机构提高贷款标准，以高于市场利率水平的条件发放贷款，甚至不愿发放贷款，从而导致信贷增长下降，信贷资金难以满足社会再生产的合理需求的现象。
信贷紧缩条件下，企业通过银行系统获得的资金趋于下降，尤其是中小企业受到的信贷约束影响更大。这是因为中小企业的信用级别低，而且缺乏银行之外的其他融资渠道。信贷紧缩一旦形成，实体经济部门的资金缺乏可能会使经济活动循环发生“中断”，尤其是持续的信贷紧缩会造成严重的经济衰退。
信贷紧缩是一种总体现象，而不是个别现象。单个企业或项目融资条件的提高，并不一定意味着经济循环活动中出现信贷紧缩。只有总体信贷增长出现下降，表明银行普遍地提高提供贷款条件，才是通常意义的信贷紧缩。
信贷紧缩现象具有普遍性信贷紧缩现象具有普遍性，但产生信贷紧缩的具体原因是多方面的。一般来说，既有制度因素，也有管理原因；既有外部起因，又有内部原因。具体来说，产生信贷紧缩的原因主要有：不良贷款造成银行资本的侵蚀；过度信贷膨胀最终导致信贷收缩；制度性改革抑制贷款的有效增长；货币政策传导机制不畅使得货币政策难以调增贷款；金融中介信用下降导致金融非中介化等。“信贷紧缩──不良贷款”陷阱是如何形成的？信贷紧缩──不良贷款”陷阱的形成过程是：金融机构不良贷款比例的上升是产生信贷紧缩的直接原因，信贷紧缩一旦形成，就会导致不良贷款恶化的预期，从而产生更加严重的信贷紧缩。这样，信贷紧缩与不良贷款之间相互伴生，导致信贷紧缩──不良贷款的恶性循环，形成“信贷紧缩──不良贷款”陷阱。
问题为什么不良贷款是信贷紧缩形成的直接原因呢？如果金融机构现存的或潜在的不良贷款比例处于正常区间，金融机构便没有必要把信贷供给压缩到正常市场水平和投资项目收益率对应的水平之下。然而，信贷紧缩一旦形成，原有的信贷可获性和利率之间的关系被打破，金融机构的信贷标准相应地提高了，致使一些处于边际贷款的企业难以获得贷款，其正常的经营被中断，便可能出现亏损，产生新的不良贷款，一些业已形成较高比例不良贷款的企业难以通过新增贷款进行技术革新，提高产品质量，致使不良贷款比例上升。这样，信贷紧缩成为产生新的不良贷款的原因。
