钟馗最早出现在公元664年灵应观的《太上洞渊神咒经》，有“钟馗打杀得”句。最完整的钟馗形象记载出现在宋代博物学家沈括（1031~1095）所著《梦溪笔谈》的《补笔谈》。
传说唐朝开元年间，长安西南50里秦岭终南山下钟馗，生得豹头环眼，铁面虬鬓，相貌奇异；然而却是个才华横溢、满腹经纶的人物，平素正气浩然，刚直不阿，待人正直，肝胆相照。在唐玄宗（685~762年睿宗李旦第三子李隆基，庙号“玄宗”得名“唐玄宗”，又谥号“至道大圣大明孝皇帝”故亦称“唐明皇”，后封“元圣文神武皇帝”）登基（唐先开元年八月初四，712年9月9日）那年，他赴长安应试，钟馗作《瀛州待宴》五首，被主考官誉称“奇才”，取为贡士之首。可是殿试时（712年古历10月1日），奸相卢杞竟以貌取人，迭进谗言，从而使其状元落选。钟馗抗辩无果，激愤难当，怒撞殿柱而亡，惊天动地，泣鬼恸神。皇用状元官职殡葬于终南福寿岭。为正妒贤之罪，发配卢杞至岭外。有一年春天，唐明皇讲武骊山后久病不愈，一日睡梦中见一小鬼偷了杨贵妃的紫香囊和唐明皇的玉笛，上窜下跳，绕殿而奔。这时，一位相貌奇异，头戴纱帽，身穿蓝袍、角带、足踏朝靴的豪杰壮士将小鬼撕扯一番，囫囵吞食，他对唐明皇说：“吾乃终南山下阿福泉进士钟馗也，貌异状元落选愤亡，因念皇恩，今誓与陛下除尽天下之妖邪。”唐明皇梦醒后很快病愈，遂下诏画师吴道子按照梦境绘成《钟馗赐福镇宅图》封钟馗为“赐福镇宅圣君”，批告天下，一年四季遍悬钟馗像，以祛邪魅佑平安。吴道子挥笔而就，原来吴道子也做了个同样的梦，所以“恍若有睹”，一蹴而就。民间盛传：赐福镇宅，唯真钟馗；拜请钟馗，中榜得馗；钟馗真神显，送咱福禄寿禧安！
《全唐诗》里收录了这样一首诗，名为《谢赐钟馗及历日表》，作者是唐明皇时一位宰相，名叫张说。诗中说感谢皇上赐给自己的钟馗神像和历日表。后来的大诗人刘禹锡也曾写过类似的诗篇。北宋鉴赏家郭若虚在《图画见闻志》卷六《近事》中写道：“昔吴道子画钟馗，衣蓝衫，革敦一足，眇一目，腰笏，巾首而蓬发，以左手捉鬼，以右手抉其鬼目。笔迹遒劲，实绘事之绝格也”。
岁月悠悠，钟馗这个“赐福镇宅圣君”绵延至今，经久不衰。
民间悬挂钟馗像原来都在除夕，然而如今，却是在端午节画钟馗，或赠人、或自挂。这种改变源于乾隆22年，那年因瘟疫死了不少人，在无可奈何的情况下，只好将钟馗请出来再次施福捉鬼，此后逐年相延成俗。
夫钟馗者，姓钟名馗，古有扈氏国终南山阿福泉人也，生于甘而居于泉，文武全修，豹头环眼，铁面虬鬓，相貌奇异，经纶满腹，刚直不阿，不具邪祟，获贡士首状元不及，怒撞殿柱亡，皇以状元职葬之，托梦驱鬼愈唐明皇之疾，封“赐福镇宅圣君”，诏告天下，遍悬《钟馗赐福镇宅图》护福祛邪魅以佑平安。
故名噪天下也！
