著名历史学家。山东菏泽人。1911年9月7日（宣统三年七月十五）生。高中在山东省立六中（今菏泽一中）学习。1935年在北平大学（今北京大学）史学系毕业后，去日本留学，翌年因病回国。曾师从傅斯年、陈寅恪。1939—1940年接受中英庚款董事会的专款资助，在中央大学历史系研究魏晋南北朝史，并在该系讲授“中国通史”课。1941—1944年任国民党中央训练委员会编审。1944年秋任中央研究院历史语言研究所助理研究员。1947年赴美国，在纽约哥伦比亚大学读书，并受霍普金大学资助，协助法兰西斯教授将范文澜著《中国通史简编》翻译为英文。1950年抗美援朝战争发生后回国，在北京师范大学任教，先后任副教授、教授，兼任魏晋南北朝研究室主任。
学术研究何兹全主要集中研究汉唐经济史、兵制史、寺院经济和魏晋南北朝史几个方面。是国内最早倡导魏晋封建说的学者之一。早在学生时代，他就发表《魏晋时期庄园制的刍形》、《三国时期国家的三种领民》、《中古时期大族寺院领户研究》等论文，论述了魏晋南北朝封建依附关系的出现和盛行。以后，他又在《关于中国古代社会的几个问题》、《汉魏之际社会经济的变化》等论文中比较系统地阐发了魏晋封建说的主张。
此外，他的《中国中古时期佛教寺院》（1934）一文，在学术界颇有影响。80年代，他又发表《佛教经律中关于寺院财产的规定》和《佛教经律中关于僧尼私有财产的规定》两文，把寺院经济的研究引向深入。他在兵制史研究方面，亦有创见，对世兵制、魏晋中军、孙吴兵制、十六国兵制和府兵制前的北朝兵制诸问题，他进行了深入探讨。《中国古代社会》一书，是他多年研究古代社会及古代向中世纪演变的重要成果。全书分四部分，对西周封建说、春秋战国之际封建说和亚细亚型东方社会说提出不同意见，并就“人类社会发展道路的同与异”发表独到见解。
作为访问学者，他于1987—1988年去美国西雅图华盛顿大学讲学。
他是中国国民党革命委员会中央监察委员会委员。中国共产党党员。秦汉史学会、魏晋南北朝史学会、唐史学会和北京史学会的理事、副会长和顾问。中国文化书院院务委员兼导师、北京师范大学东西方文化研究中心主任，《东西方文化研究》主编。他发表的论文，一部分已收入《读史集》和《五十年来汉唐佛教寺院经济研究》。
代表性论文《中古时代之中国佛教寺院》，《中国经济》第2卷第9期，1934年。
《魏晋时期庄园经济的雏形》，《食货》半月刊创刊号，1934年12月。
《南北朝隋唐时期的经济与社会》，天津《益世报—食货周刊》，1937年5月18日。
《魏晋南朝的兵制》，《历史语言研究所集刊》，第16本（1948年1月）。
《关于中国古代社会的几个问题》，《文史哲》，1956年第8期。
《汉魏之际封建说》，《历史研究》，1979年第1期。
《关于古代史的几个理论问题》，《历史研究》1984年第1期。
代表性著作《魏晋南北朝史略》，上海人民出版社，1958年版。
《中国通史·魏晋南北朝时期》。
《中国古代社会》，河南人民出版社，1991年出版。
《爱国一书生：八十五自述》
自述节选我是山东菏泽县人。菏泽县现在改为菏泽市。何家是菏泽县的大户人家。
家谱上说：何家是明朝洪武年间从 山西洪洞县迁来的。好像最初先迁到河南考城，后来又迁到菏泽来鲁西一带的居民，很多是从山西洪洞迁来的。传说，迁人时候，明朝透露口风说，山西人要迁到山东去，只有洪洞县人不迁。于是大批百姓逃到洪洞去。官府又说，洪洞大也要迁只有老鸹窝（村名）的人不迁。于是大家又逃往老鸹窝。最后，就只迁了老鸹窝的人。山东西部很多人家说起老家，都说是山西洪洞县老鸹窝人。
1970年左右，我下放临汾劳动两年，火车从老鸹窝大槐树旁经过，老鸹窝的大槐树老树已死，新树还在。我总要延颈向车窗外观望，好像看到大槐树，就像看到自己的老家一样。
明神宗万历年问，何家出了一位何尔健：官拜浙江湖广道监察御史、辽东巡按、大理寺丞。为人耿直敢言。神宗为了搜刮民财，填补他匮乏的财政收入，派太监到处采矿税，到辽东去的是太监高淮。何尔健适于此时巡按辽东，为了请求皇帝豁免矿税而申述辽东军民生活上的困苦，揭发高淮的胡作非为。他前后上了13个奏章，为辽东挣扎在生死线上的军民请命。这些奏章在家族中保存下来，题名为“御珰疏稿”。何尔健不畏强梁，拼死为民请命的赤心肝胆，在当时就受到人民的敬爱，朝鲜到中国的使臣在辽东听到他的事迹，称他为“铁面御史”，朝鲜历史上都有记载。这部“御珰疏奏”是研究明朝末年辽东人民生活、官逼民反和女真人所由兴起的很有价值的史料。我和内人郭良玉女士曾加以整理和点校，1982年由河南中州出版社出版。
何尔健的儿子何应瑞做过南台（在南京）工部尚书，明朝亡后，绝食而死，以效忠明朝。
以后何家虽然没有出过大官、学者，但几百年来，一直是菏泽的大家族、书香人家、官宦门第。何家有祠堂，供奉祖先。在我的记忆里，祠堂大门朝南，大门对面是影壁墙。进大门，有个二门。大门、二门之间，有二三十米距离。西面是跨院，东面是一南北长条空地。大门三大间，两边各有两间配房。平时大门不开，西跨院的南头，有一对外的小门，到祠堂去都开这个小门。进二门，对面是大厅。这是祠堂的主房，有五大间，两旁厢房各三间或四间。族有族田，有族长，还有管族中公共财产和事务的人。各代都有排行的字。我只记得我这一代的上下是：恒、思、芳、淑、茂。我原有个名字叫何思九，字子全，后来嫌这名字不好听，废了，以字行，又改“子”为“兹”，成为现在的名字。
在家族中，我的辈数很高。我还是小孩子的时候，一些族中老人们已经叫我爷爷、老爷爷（曾祖）了。现在家乡来人说，我已是族长。只是我这族长，已没有族长的威风。解放后或者可以说北伐以后，族权和皇权、神权一起被打倒了。
