南延宗原名南蒋康，字怀楚，清光绪三十二年（1907）生。是乐清南姓第二十五代传人。早年失去父母，兄弟三人，长兄早亡，次已亦多病。延宗第三，过着清寒生活。他天资聪颖，勤奋好学。在小学读书时，成绩卓异，未毕业即借用同学蒋土淦的文凭，考取温州省立第十师范学校。当时学制规定读五年方可毕业，延宗读了三年，便去考南京中央大学地质系，没有毕业文凭，借用已故同学何延宗（磐石人）的毕业文凭去考试，即被录取入学。从此一直冒姓何，直到民国十九年（1920）沈金相为乐清县长时，以“归宗”名义，申请恢复南姓，名则沿用延宗。像他这样两次跃级上进，三次更易姓名，实为罕见。
1931年从南京中央大学地质系毕业后，进入北平地质调查所工作。从事地质研究，专攻矿物与矿床学，多有独特创见。其《地质图上火成岩花纹用法之商讨》一文，至今仍为全国地质图引用。
1936年秋到福建省调查矿产。在两年多时间中，足迹遍及宁德、南平等十个县，发现了永泰明矾矿、莆田铝矿。抗日战争爆发后，他远去西南工作，在云南省安宁县境内发现铝矿，这是西南地区第一次发现。此后云南、贵州二省陆续探测，发现大量铝矾土矿。为抗战期间中国地质界之重大收获。后又不辞冒险犯难，在金沙江两岸深入探查金、银、铅、钨矿的储量和分布状况。
1940年南延宗任江西省地质调查所技正，1941年兼任中央研究院地质研究所研究员。在此期间，他连续勘探赣南一带的钨、锡、钼等矿均获有丰硕成果。1942年，中国地质学会授予他“赵亚曾先生纪念奖金”，酬答他对中国地质矿产研究的重大贡献。
值得一书的是，1943年，延宗在广西钟山黄羌坪发现铀矿，这是我国最初发现。他的论文发表后，引起全国有关人士的极大关注。
1945年出国深造，在赴印度的轮船上不慎失足，跌断肠部，在印度医治半年余才返回。返国之后，担任矿产测勘处工程师兼矿床地质课长，协助处长谢家荣主持全国矿产勘探工作。1946年起兼任重庆大学地质系教授，出其积学，奖掖后进，不遗余力，深得学生的尊敬。
1948年，因不满当时黑暗统治的社会现状，更兼多年积劳，体力不支，携家眷返里休养，旋即被温州中学聘为教师。中华人民共和国成立后，浙江地质调查所成立，多次聘请他，他亦感于新中国出现的新气象，应聘担任浙江地质调查所研究员。他在浙南地区调查地质矿藏，不到一年时间，发现了青田、永嘉等地的钼矿，和义乌、诸暨的铈钇矿。1951年2月23日在工作之际，突患急性肠炎，送杭州中山医院诊治，经中外名医会诊，认为旧创新疾并发，病入膏肓，无术挽救，于3月7日与世长辞，年仅45岁。遗体安葬于杭州灵隐石人山麓。
南延系毕生致力于地质研究，著作甚多。先后在《中国地质学会志》、《地质论评》、《中国建设》、《矿测近讯》、《浙江地质》等专业杂志上发表论文60余篇。
