胚细胞reproductive cell，germ cell，是为生殖而特别分化出来的细胞，它成为下一代生物个体的起点。与有性生殖有关的胚细胞又称为性细胞，这是指雌雄配子，当它们在雌雄性方面更加明显地显示出形态分化时，雌配子称为卵，雄配子称为精子。与无性生殖有关的胚细胞有孢子和雷迪氏幼虫（redia）体内的胚细胞等。胚细胞一词虽有时也与性细胞作同义词使用，但性细胞多用于多细胞生物。另外，在多细胞生物中，与胚细胞相对应，在多细胞生物，除胚细胞以外，把其余构成生物的全部细胞总称为体细胞。在胚细胞的细胞质中能看到一种被称为生殖致密体（germinaldense body）的独特的微细结构，这是引人注意的。这种结构含有许多RNA。也有人认为这种结构的存在能影响核内染色体的动态。近年来正在从环境的诱变物质等引起遗传性疾病的问题来研究体细胞和胚细胞对于有害物质的反应的差异。