1970年夏季，台湾当地居民在台南县左镇乡菜寮溪溪谷采到一片灰红色的古人类化石。长约21.6厘米，宽12.7厘米。经日本考古学者用氟、锰法测算，断定是3万年前一位约20岁的男性青年的顶骨。这一史前人类被命名为“左镇人”。
就生存年代而言，左镇人与华北山顶洞人大致相若。只是在山顶洞人的居地——周口店龙骨山，还伴存有大量旧石器时代末期的器物，如石珠、赤铁矿粉、制作精细的骨针等等，它们标示了华北山顶洞人在中国历史上的划时代地位。而伴存于左镇人的仅仅是一些毫无文化显示的更新世哺乳动物的化石。
但是，即使如此，这位青年人仍然有权利获得我们的尊敬。因为迄今为止，他是我们发现的最早开发祖国宝岛台湾的先驱。他的出现，把台湾原始社会的历史在长滨文化的基础上，向远古推溯了两万年左右。左镇人揭开了台湾人类历史的第一页。
左镇人从何而来?在古老的高山族民间传说中，屡屡有将台湾诸山做为本民族发祥地的故事。高山族大体可分为十个分支。其中泰雅人的赛德克群以北港溪上游的裂岩为发祥地，朱路群以霸尖山为发祥地，朱欧人以玉山及其附近的山区为发祥地，百宛人以大武山为发祥地。卑南人的民间传说尤其美丽、动人。其《社族祖先的传说》讲到：一位女神奴奴拉敖右手持一石头，投石于地，石头裂开，生一男神；左手拿竹，竹插于地，地裂开，生一女神。此二神皆为卑南族祖先……如此等等。总之，由于年代久远和生产力水平的限制，古老、纯朴的高山族人民尽管充分发挥了想象力，也无法突破自己世代生存的狭小天地，溯及本民族真正的源头。
根据生物进化论的观点，由氨基酸进化到高级生物要几十亿年的漫长过程。台湾山脉的最后形成，不过是近二、三百万年的事情，根本不可能凭本身产生人类。显然，台湾最早的开发者——左镇人——是从别处迁徙过去的。
1988年台北“洞察出版社”发行了《台湾奇迹》一书，该书认为“最先来台垦殖的并不是汉人，而是马来西亚和玻里尼西亚等民族的混血种，也就是现在一般所说的山地人。”此说断难成立。因为我们已知台湾最早的开发者是左镇人。早在3万年前的旧石器时代，他们不可能掌握航海技术，更不可能具有从南洋诸岛北上，连续越过三道海峡(巴布延海峡、巴林塘海峡、巴士海峡)抵达台湾的能力。而其中巴士海峡深度1千4百米，即使在3万年前海平面较低的情况下，也深不可测。
别无选择，开发台湾第一人——左镇人——只能来自祖国大陆。如前所述，1万5千年前，海平面低于今天130米，3万年前则应更低一些。台湾海峡平均深度80米，那时当在海平面之上。因此，正象上述的大型哺乳动物一样，左镇人可以很顺利地由大陆经过长途跋涉走过这块低洼的陆地进入台湾。
补充说明一下，有学者推测左镇人是华北山顶洞人的一支。这种可能性是存在的。尽管周口店龙骨山距离台湾十分遥远，但是，由于生活习性和索取食物的方式所致，古人类是颇善奔走的。山顶洞人遗存中的海蚶壳，说明当时他们的活动范围已远及海边，并且极富开拓精神。
