陈慈黉(1843一1921年) 又名陈步銮，隆都镇前美村人。少即接管其父业务，1871年于泰京曼谷创设陈黉利行专营出入口贸易，陆续创设各火砻于曼谷。与族人集资创设陈生利行(后改为陈元利行)于新加坡，联泰国、新加坡、香港、汕头经营于一环；61岁时回乡，捐资修桥筑路，倡建新村，创办成德学校。
在广东汕头最有名的就要数陈慈黉故居了
陈慈黉故居始建于清朝宣统二年，历时近半个世纪，集陈家几代人的心血。计有郎中第、寿康里、善居室、三庐等宅第。占地2.54万平方米，共有厅房506 间。其中最具代表性的“善居室”始建于1922年，至1939年日本攻陷汕头时尚未完工，占地6861平方米，计有大小厅房202间，是所有宅第中规模最大，设计最精，保存最为完整的一座。
陈慈黉故居凝聚了潮汕民居的建筑特色，既保留潮汕民居“下山虎”、“四点金”、“驷马拖车”的建筑风貌，又效仿中国古典的宫廷式建筑，富丽堂皇，古朴典雅，在此基础上更融进西方建筑艺术。宅第主厅堂为“四点金”布局，双侧火巷（也称双背剑），近似北京故宫东、西宫格式，分若干个小院落，构成大院套小院，大屋拖小房的住宅网络，加上楼梯、天桥、通廊与屋顶人行道，里应外合，迂回曲折，扑朔迷离，令初晤者，如入八卦阵。被人盛赞为“岭南第一侨宅”、“潮汕的小故宫”。
陈慈黉故居建筑风格中西合璧，总格局以传统的“驷马拖车”糅合西式洋楼，点缀亭台楼阁，通廊天桥，萦回曲折，进之如入迷宫，乐而忘返。据说以前陈家有个专司开关窗门的佣人，每天清晨开窗，开完所有的窗，又开始关窗，当所有的窗都关上了，天也就暗了。
从1865年，陈慈黉家族开始建造豪宅，历经三代人，跨越两个世纪。从祖居地“刘厝”建到新乡，相继建了12座，而现在人们经常提起的，总是这后来兴建的4座，即“郎中第”、“寿康里”、“善居室”、“三庐”书斋，这四座宅院共有厅房506间，占地面积25400平方米。相传陈家大院屋多，居者少，为使空气流通，专门雇用一个仆人专事开关门窗。每天早晨起床，把里里外外所有门窗打开，继之再关闭，一天的时间便接近黄昏了。其偌大程度，可见一斑。前二座及“三庐”历时各十年完成，“善居室”历时17年还未竣工。后因日寇侵入潮汕不得不被迫辍工。堪称史诗式的家族工程。
陈慈黉故居的建筑材料汇集当时中外精华，其中单进口瓷砖式样就有几十种，这些瓷砖历经近百年，花纹色彩依然亮丽如新，各式门窗造型饰以灰塑、玻璃、高雅大方，富丽堂皇；木雕石刻多以花鸟、祥禽为内容，表达吉祥、吉庆、富贵的美好愿望；此外故居内的书法石刻皆出自当时名家之手，一字千金，是一本“集”众多书法名家手笔的“活字帖”。
四座宅院，各有所属，分别为次子立梅、长子立勋、幼子立桐而建。
郎中第，是为纪念曾官拜“郎中”的陈慈黉之父而命名，清宣统2年(公元1910年)动工，历时10余年始建成。整座建筑物为龙虎门硬山顶“驷马拖车”式，共4进阶，龙虎门内置舍南、舍北书斋各l座；两厢为平房，四周由骑楼、天桥连接。有房126间，厅32间。
寿康里，民国9年(公元1920年)兴建。格局与郎中第基本相同，与“三庐成犄角之势。有房95间，厅21间，门窗嵌各色玻璃，闪光透亮，金碧辉煌。
善居室的主人是陈慈黉幼子立桐，因其早逝，故这座楼宅基本由幼媳一手督建。关于“幼媳”及建造这宫殿式大屋过程的各种传说，更增添故居的神奇色彩。
“三庐”则是族中长辈议事和接待贵宾的场所，因其建筑风格形似书斋、别墅，后人遂称其为“三庐书斋”。除此之外，慈黉故居还包括“小姐楼”及“永宁寨 ”两部分，“小姐楼”位于慈黉故居左前侧，既自成一格，相对独立，又与方院紧密相联。近瞰田畴绿野，一马平川；远眺浩渺烟波，舟楫樯影。是宅第中光线、视野最佳的位置。而距慈黉故居西面1公里处的“永宁寨”，则是慈黉先祖陈廷光所建，距今已有270多年历史，该寨与梅县客家的圆形村寨有所不同，是建在平原地带，并且外形是正方形，被人们称为“方寨”。尽管“永宁寨”的建筑结构迥异于慈黉故居前四座富有潮味的宅第，但彼此间；却是一脉相承的，慈黉故居是古寨的发展，古寨是慈黉故居的根。
如此高超技艺美轮美奂的建筑群落，倘若没有人道破，绝对会猜想是名师主理设计的，令人称奇的是慈黉故居的建造，既没设计图纸，又没建筑名家指点，一应工匠都是乡里请来的，他们听凭主人有些随心所欲的口头指示，往往一堵墙、一扇窗，就要推倒重来好几次，他们的理念是，只求质量不赶进度。
为求工艺奇特精巧，斗拱、檐壁皆贴上进口彩瓷，那些专业嵌瓷的师傅都是远近闻名的能工巧匠，他们互相斗智斗艺，作业时皆用布幕遮挡，防止互相干扰，摹仿，只博交卷时主人一声喝彩！嵌瓷多为潮汕传统的“书卷”，花鸟虫鱼；也有西方石膏泥塑，几何图形；浮雕、通雕、阴刻；通廊石柱梁上还巧妙地将英文字母点缀于花纹中。采用的釉面砖近百种，把各个门斗、墙面，地面铺上一幅幅异彩纷呈的图案。
这些上等建筑多是当时从泰国、西欧、上海等地海运进来的。为了修建这一座座豪宅，慈黉家族专门雇人挖了一条小运河，从韩江入海口一直到村前。可见其工程之浩大。
有人不禁疑惑，按慈黉家庭当时资产及开放意识，完全有能力聘请名师设计和技工负责施工，为什么却偏偏选择雇用乡人，以最笨拙低效益的方式进行施工，这是否正反映他对桑梓故土的眷恋？抑或间接施济乡人的表现？其时，陈氏家族早已在泰国建有陈氏家祠和豪宅别墅，为何还要斥巨资继续在故里修筑另一家园？对于这个疑问，我想从潮籍著名散文家秦牧一首赠友人的诗中也许可略窥其心迹：“万里穿云燕，归巢恋旧枝。家乡甜井水，何处不相思？”正是这种思乡爱乡的热情驱使他以建造大型家园的方式来表达。
从中被列为文物保护并对外开放的慈黉故居中，开辟的展馆有“陈黉利家庭发展史陈列馆”、“潮汕民俗馆”、“潮汕民间工艺美术馆”、“潮汕书画艺术馆 ”、“潮汕功夫茶馆”、“潮汕音乐馆 ”、“古瀛诗苑名家书法碑廊”、“潮汕风情摄影艺术馆”等，充分突出侨乡、侨史、潮文化的特色，在其家庭发展史的图示上，我们清楚地了解到陈氏家族的根系分布及发迹史：开山祖陈焕荣看准了世纪初香港这个自由贸易港口的发展前景，创立“乾泰隆”，进行南北洋物产贩运，开展沿海及远洋贸易。第二代掌门人陈慈黉，看到机器时代的到来，及时淘汰已背时的“红头船”航运业务，利用泰国的大米资源，创立陈黉利行，机械碾米厂。第三代继承人陈立梅，则抓住第一次世界大战亚洲局势较为平静的有利时机，拓展事业，把黉利家族集团滚大，集工商贸易、船务航运、房地产于一体，成立“泰华八大财团之首”、“富甲南洋”。
潮汕有句俗话：“富贵不过三代”，意思是说优越富裕的家庭环境容易产生纨绔子弟，前人种树，后人乘凉。但是慈黉家族却打破了这个定论，创造了历经6代经久不衰的富贵神话。这与其兼容广纳，任人唯贤的经商才略，以及严格的家庭制度不无关系，为防后代产生“乘凉”思想，慈黉在泰国出生的次子陈立梅，9岁便由其带回家乡“延师课读”。二战前后，在香港读书的慈黉子孙，一律住在香港“乾泰隆”行里，往返学校自己坐电车或公共汽车。学成之后，从家族公司的低层做起，“始视其才而试之以事，验其成，然后再委之以重任”。
慈黉家族对文化涵养的重视，还体现在各个宅第的定名以及书法艺术上，“ 民康物阜”、“阙抱山环”、“兰室”、“蘧庐”、“五柳”、“三槐”、“翠飞”、“凤翥”等等，其中不少出自华世奎、吴道容、朱汝珍等一些当时全国著名书法家的手笔。这些含义深远的中华书法文化菁华，无不为这座故居锦上添花，使之在建筑艺术美的基础上又垫上一道丰厚、浓郁的中西结合文化内涵。
历经沧桑，慈黉故居这颗蒙尘数十载的“明珠”终于重焕异彩。目前。故居在保留原貌的基础上增设了陈慈黉家史馆、红头船雕塑、潮汕戏曲馆、木偶馆、潮汕新娘房、潮汕工夫茶馆、老潮州小食馆、书画廊、微雕展馆、潮汕工艺礼品馆、古厨房系列等富有潮汕民间传统文化艺术特色的景观；还有潮汕乡土舞蹈“双咬鹅”定时表演，情趣盎然，让您游兴大增。
宏伟壮观的建筑规模，中西合璧的建筑艺术，古老的潮汕民俗，典雅的旧日风情，陈慈黉故居是潮汕文化的一个缩影，是一处集旅游、观光、学术研究于一体的旅游胜地。游览陈慈黉故居，将为您揭开潮汕人与潮汕文化的秘密。
