被称为「水下杀手」的潜舰，自问世以来就受到各国海军青睐，两次世界大战又明其具有不可替代的优越作战性能，使潜舰家族在冷战时期逐渐「枝繁叶茂」。中共在其海军初创岁月，就对建立潜舰部队予以高度重视与优先发展，艰辛经营50馀年後，终於拥有亚洲第一、世界第三的潜舰战力，与飞弹一起成为其国防上的两张王牌。
中国解放军的潜舰经过汰旧换新，目前至少保持55艘的阵容，司令部设在青岛的北海舰队与司令部设在湛江的南海舰队，潜舰实力不相上下，都在20艘左右。以宁波为总部、主要针对台湾的东海舰队约有15艘，但其中12艘为近年从俄罗斯买进的「基洛级」，性能超群，不可小觑。
这50多艘潜舰中，大多数（约80%）是常规的柴油／电力驱动。常规潜舰噪音小，利於隐蔽，虽然潜航水下的时间较短，但用於未来台湾海峡作战与近海防却十分合适。解放军的核子潜舰应不超过十艘，这些水下舰由核反应炉提供动力，作战性能与活动围都非传统潜舰可比，将用於吓阻外国介入台海的争端，以及在万一中国遭到核攻击後实施强力报复。
迄今为止，中国潜舰从未正式与对手交火，但直接或间接用於战场，则至少已有两次。第一次是1965年底，东海舰队调派一艘03型（外界称Ｗ级）常规潜舰秘密潜入台湾新竹沿岸，执行侦察任务。台方国军得到情报，迅速从马公、基隆两地调来十馀艘护航舰与有攻潜设备的驱逐舰前往可疑海域搜索。双方展开历时数的斗智。
为保不暴露目标，解放军潜舰关闭引擎，坐沉於沿岸浅海海床。全舰官兵抱定必死决心，无论如何不上浮就擒。国军当时攻潜能力有限，经验匮缺，先後投放深水炸弹近百枚而无一命中。後来，被困於战区的一艘外轮不顾禁令强行出港，解放军潜舰趁机启动，以外轮为掩护突出重围，安全返回浙江基地。
潜舰另一次参战是在1974年的西沙群岛，当时南海舰队与南越西贡政府的海军正面对决。中方以18人阵亡、一舰重伤的代价击沉越方一舰，收复三个被小岛。但情报显示越方企图土重来，中方以南海舰队当时的实力，已难再战，守岛部队连燃油与给养都难以为继。
在万不得已的情况下，南海舰队的一艘常规潜舰从海南三亚附近的基地出发，给西沙驻军运送军需。这艘潜舰在没有空中掩护的情况下冒险穿越礁盘密布的海域，终於完成任务，并留驻西沙，以观事态发展。後来自身难保的西贡当局放弃重返西沙的计画，转而抢南沙群岛，这艘潜舰也因此未与敌舰兵戎相见。
卅多年过去，中国国力今非昔比，解放军的潜舰部队也早已面貌一新。今天，中国的潜舰已能随意进出「第一岛链」与「第二岛链」，在离日本咫尺之遥的大隅海峡、台湾东部沿海来回巡弋，也可以不间断地完成环球航行。最先进的「094型」（即所谓「晋级」）潜舰最多可同时发射16枚飞弹，攻击96个海上或陆上目标。若装上核弹头，其摧毁能力更是难以估量。
