2004年，在中国宣布实施月球探测计划——“嫦娥工程”时，我们的近邻日本也不甘落后。日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)2005年4月6日向宇宙开发委员会提交了20年宇宙开发长期计划，内容包括日本宇航员在月面进行资源调查。
日本早在1993年就实现了月球轨道飞行。“月亮女神”探月计划更是号称自“阿波罗”计划后规模最大的探月项目。那么，在探月竞赛中，日本是否会抢先中国一步呢？
瞄准“嫦娥”欲比中国早登月
2006年4月13日，日本宇宙航空研究开发机构理事长立川敬二宣布了日本10年内登月计划，具体内容包括，2007年度发射绕月卫星，对月球表面整体进行探测，把握物质分布和地貌特征，然后，以绕月卫星探测结果为基础，研究在月球什么地方着陆探测器。
值得注意的是，这一计划和中国的“嫦娥工程”差不多。按照中国的计划，2007年，将发射首颗绕月卫星“嫦娥一号”，对月球进行三维影像、月球表面有用元素含量和分布、月球土壤厚度以及地月空间环境等的多项探测，初步构建月球探测工程航天系统。2012年前，着陆器登月，对月貌和月质构造调查和综合研究。2017年前后，月球车再次登陆月球表面，采集月球样本并返回地面。日本的绕月卫星发射和“嫦娥一号”发射在同一年，日本10年之内发射搭载有机器人的探测器，比中国采集月球样本月球车登月还早一年。
众所周知，在中国的“神舟”五号2004年10月上天之前，由于H2、H2A火箭发射多次失败，日本的航天业一度低迷，自认为还处于获得基础技术的阶段，决定不搞载人航天飞行。在此背景下，日本航天业“重起炉灶”。日本的登月计划，在中国确立“嫦娥工程”之后宣布，而且在计划的时间上如此相近，对中国不无挑战的意味。
日本起步早中国跑得快
日本“月亮女神”原定8月16日发射，但由于装配错误推迟到9月。而据北京大学地球与空间科学学院焦维新教授告诉记者，月球探测卫星的发射有固定的时间窗口，也就是月球经过发射场上空的时候，因此，这个时间窗口每月只有一个。
而中国的“嫦娥一号”也曾计划在8月发射，后推迟至10月升空。此前，有人预测，中国会选择在中国传统的农历八月十五(9月25日)送“嫦娥一号”奔向月球。焦维新教授解释说，“这是严肃的科学问题，在发射时间的选择上不可能受其他因素的影响。”
从时间上看，好像我们在探月上落后日本一步，然而，日本的“月亮女神”计划始于1999年，而我国的“嫦娥工程”却启动于2004年，启动时间比日本晚了5年。就好像1万米长跑比赛，对手已经提前跑出去5000米，我们才出发，而仍然能与对手并驾齐驱，我们的研究进度远远超过了日本。
“志同道合的伙伴”
日本“月亮女神”绕月探测卫星在几度推迟行程后，14日踏上了探月之路。日本宇宙航空研究开发机构宇宙科学研究总部的岩田隆浩博士接受新华社记者采访时表示，发射“月亮女神”探月卫星是为了探索宇宙科学，为将来着陆探月作准备。
岩田隆浩说，新一轮探月热潮已经开始，“在一些民众看来，这其中似乎有竞争，但我们科学工作者不认为这是竞争”。他指出，获得有用的探测数据，在互信的基础上彼此交换这些数据，是非常好的事情，“我们科学工作者始终抱着研究月球和地球科学的心愿开展工作”。
岩田隆浩说，“月亮女神”此行最大的目的是科学观测，考察月球的起源和演化。当然，它的另一个作用是获得大量观测数据，为将来着陆探月作准备。
关于发射期为何选在9月中旬，岩田隆浩表示，日本航天发射的季节是固定的，因为种子岛是渔业发达的地方，发射必须选择对渔业尽可能没有影响的季节。所以，发射的机会大致集中在1月至2月和7月至9月。
对于中国准备发射的“嫦娥一号”月球探测卫星，岩田隆浩说：“‘嫦娥’是‘月亮女神’志同道合的伙伴，我们对此满怀期待。”
