尽管远东司令部和华盛顿当局都不愿承认，但联合国军所面对的却是一支数量庞大而又很卓越的军队。北京一直把这支部队中的军人叫做志愿军，显然是因为双方都把朝鲜战争当作一场地区性冲突，始终想维持这一荒诞的说法。事实上这些军人都是正规的中国人民解放军成员，随部队部署在朝鲜。这支部队的前身就是与国民党作战的中共游击队。到1950年时，人民解放军虽然已成为强大武装，但它却还保持着过去游击战时期的作风和传统。由于这样，人民解放军和世界上所有其他军队都迥然不同。
1950年10月19日，中国人民志愿军秘密跨过鸭绿江，赴朝参战。
中国军队有一点极不寻常，就是它没有明显的单独军官建制。不过其“干部”或领导小组却很坚强，而且每级都有领导集体，完全可以起到军官建制的作用。人民解放军在将军以下没有军衔，指挥官都按职务来称呼，如称作“班长”、“连长”等。为保持部队的游击队传统和共产主义的平等原则(明显只有中国军队是这样，其他共产党军队则不然)，官兵一律着同样服装。这方面就与他们的北朝鲜同志有别。北朝鲜的军官，按照苏联模式着军礼服，并配有醒目的肩章，标明级别。人民解放军官兵的服装基本上相同，上装虽有一点差别，但不仔细看也看不出来，军官的制服有时在领子和袖口处带有红色镶边。
志愿军某部在黄草岭战斗中阻击敌军
中国军队的冬装都是厚墩墩的深黄色或深蓝色棉衣。棉衣内套有夏季的军衣或其他衣服。这种棉军装穿在身上，虽然看起来不太像军人，但却非常暖和，不过打湿后却不易干。中国军人都穿胶底棉鞋，有些人穿的靴子有皮衬里。棉帽很厚并有遮耳。
亚历山大·L·乔治根据其对中国战俘的调查，对在朝人民解放军进行了研究。研究表明中国人极力阻止军事上的等级制度。其所以这样，不仅是要从战士中提拔干部，而且是为激发广大士兵的积极性，使他们参与讨论、解决并处理日常问题。这种做法，结合其他措施，可使普通士兵充分了解战术形势以及部队作战计划等方面的情况。[译者注：这里指我军战前召开的“诸葛亮会”的优良传统，即走群众路线。]这样就可使广大士兵在重大战斗行动中发挥主动性，增强责任感。而这却使联合国军的审讯人员感到困惑，他们无法相信这些不识字的士兵，怎么会掌握那么多的确切情况。
中国军队是以战斗小组为基础组成的。其基本思想是，彼此间的同志关系可以鼓舞士气，士兵的社会行为由亲密无间的人与人之间的关系来规范。这样，步枪班就采取“三三制”。其中每个小组有3个人，在3个人中指定一人任组长；3个人互相监护，3个小组组成一个班。这种小组制度意味着每个小组长只管3个人，并有助于解决各部队普遍存在的问题，即让士兵投入实际战斗。由于十分看重同志间的友谊和忠诚，所以各师的官兵尽量由同一个省或同一个地区的人组成；各连的战士往往来自同一个村子。像中国这样一个方言众多，风俗习惯差异又很大的国家，采取上述做法十分重要。在条件许可时，整个队伍常被安排回本省家乡去修整补充。这种办法倒有点像英国军队中团一级单位所实行的制度。不过由于朝鲜的形势十分紧迫，这一制度已被打破，队伍的团结受到了影响。
与国民党军队相比，人民解放军的进步是废除了对士兵的打骂，决不容许对士兵有任何歧视、专横或虐待行为。在伙食方面，官兵一致，不得搞特殊化。军官要使用文明语言称呼士兵，取缔极端的军事礼仪形式。官兵间提倡同志友爱，采取精心制定的评模表功制度，对好人好事及作战勇敢者进行表彰奖励，对不良行为及战斗表现欠佳者开展集体批评，以此来加强纪律、改善作风。
令人十分吃惊的是，中共军队充其量只有迫击炮，却在朝鲜打败了全世界军队中火力最强，又完全拥有制空权的美国军队。中共军队使用的步枪和机枪，来源比较混杂。其中有从国民党军队手中缴获的美式武器，有的则是二战结束时在满洲收缴的日本造武器。他们拥有的大炮不多，而且大部分都留在了满洲。但他们的迫击炮却发挥了充分的效力。这些迫击炮大部分是美制的，不过他们也有少量苏制的大炮，特别是极具威力的120毫米重型迫击炮。中共军队也依靠手榴弹和对付坦克的炸药包。用TNT制作的炸药包重5磅或20磅，由反坦克组携带。如将其放在坦克履带下或塞到坦克下面，就可炸毁坦克。
中共军队依靠人力和畜力运输物资，虽然在一些方面受到极大限制，但却机动灵活，不受公路的制约；只要有路可走，他们就可在正面、侧面，或敌后进行作战。而联合国军队却恰恰相反。它必须依靠卡车在公路上运送给养，而公路最易被路障所截断。
中国人在作战方面极为训练有素，尤其善于打夜战。他们善于伪装隐蔽，联合国军的飞机很难发现他们。他们一般在夜间行军，平均速度极高(一支部队每天走18英里，可连续行军18天之久)。一到白天，人、畜，包括所有武器装备，都隐蔽起来。只要部队不发生战斗，一般只出动侦察小分队。中共军队白天被迫行军时，按照标准作战规定，如果发现上空有飞机，每个人必须原地站立不动。
在战术上，中、朝军队类似，都敢拼敢打，充满气势和决心。他们的进攻方式一般是派遣一支部队深入敌后，先断敌退路和给养，然后从正面、两翼发起进攻，制服敌人。他们也采用诱敌深入的战术，使敌人钻进V形口袋，然后收紧口袋，予以歼灭，并把部队派到袋口后面，阻挡前来救援的队伍。
由于使用代号，在一段时间内，中国人对隐蔽其在朝鲜兵力和番号方面曾取得成效。大多数初期被俘的中国军人，都说他们是第54、55、56、57和58部队。进一步审讯后，他们又说是属于第55部队第1营。有一段时间，联合国军审讯人员信以为真，以为这些部队是中国派到朝鲜的象征性部队。实际上这些部队已表明了中国的各军。比如说，第55部队即第39军，第56部队是第49军。第55部队第1营就是第39军的第115师。本来中国军队在审讯中很快就暴露了实情，但审讯人员却不愿放弃原来那种假设，总认为是一些象征性的部队，这就低估了中国部署在朝鲜的兵力。直到11月1日，第8集团军情报处(G2)才开始改变看法，宣称那些“部队”已达团一级规模。
