随着中国人民解放军的新军事变革不断推进，武器装备更新换代已经成为海外媒体关注的焦点。美国国防大学《联合力量》季刊在2007年第四季度出版的杂志中就专门刊登文章，重点介绍了中国空军的现代化。不久前，澳大利亚著名防务分析专家卡洛·库普也撰写文章分析了中国空军未来发展的关键。而这两篇文章都不约而同地提出一个观点——空中预警机将是解放军空军未来发展的关键要素。
《联合力量》季刊的文章称，中国军方的理想是建立一支训练有素的、装备有高技术飞行器、先进精确制导弹药和作为“力量倍增器”的辅助性飞机的现代化空军部队，并且在指挥、控制和情报能力上形成网络化，从而使得解放军空军可以在“信息化条件”下进行战斗并打赢一场高技术战争。新的解放军空军将整合辅助系统（如空中预警飞机、空中加油机、情报收集飞机和电子干扰机），以此提高战斗飞机的效力，并增强作战打击能力。
作为当今世界空军发展中的关键，空中预警机早已成为空中作战和对地打击等精确打击行动的“指挥协调中心”。而且，空中预警机发展到现在，其作用已经从单纯的远程预警扩展到空中指挥引导、火控数据传递等多种功能，工作效率相当于10个先进的高性能大功率地面雷达站，能节省3个地面警戒雷达团的兵力。因此可以说，在信息战争条件下，没有预警机的有效指挥和引导，要想组织大规模的空战几乎是不可能的。
这些在美国发动的科索沃战争、阿富汗战争以及伊拉克战争中都得到充分印证，因此在总结已经发生的现代化战争的经验和教训后，中国也正在发展和生产先进的空中预警机。
长期以来，颇具神秘色彩的中国预警机项目一直是西方媒体以及军事观察家们高度关注的焦点。澳大利亚著名防务分析专家卡洛·库普在文中提到，多年以来，中国空军一直对空中预警机梦寐以求。被称为“空警1号”的国产预警机项目是中国方面所做出的最早尝试，该预警机以图波列夫图—4“野牛”轰炸机为载机，机背上安装了一部旋转雷达天线罩，但由于种种原因，该机似乎从未服役，仅仅进行了几次实验。
上世纪90年代，中国空军决定必须发展空中预警与指挥能力，尤其是目睹了伊拉克空军在海湾战争中的一溃千里以及塞尔维亚空军在北约打击下溃不成军之后，这一愿望变得益发强烈。于是，中国找到了以色列埃尔塔公司，希望能购买其研制的“费尔康”雷达，并安装在俄罗斯的伊尔—76运输机上，改装后的预警机型号被称为A—50I。不过，由于美国的重重阻挠，以色列被迫于2000年7月宣布取消了同中国签署的A—50I预警机改装合同。这一举动对于中国空军的现代化进程是一个不小的打击。
中国空中预警机的新发展
卡洛·库普在其最近发表的文章中声称，经过一系列挫折之后，中国目前正在研制的三款预警机中，至少有—款可能已经服役。卡洛·库普认为，自从“费尔康”预警机采购计划失败后，中国有意购买俄罗斯A—50U或A—50E大型空中预警机的传言一直都没有停止，直到2003年在网络上出现了几张照片，这—传言才告终上，照片上清楚地显示—架外形同A—50极其相似的空中预警机正在从位于南京的中国飞行试验研究院起飞进行飞行试验。
卡洛·库普称，从这些照片上分析，至少有三架原型机已经被制造出来，外表都采用了不同涂装，其中—架飞机甚至采用了中国空军标准的灰白两色涂装。有消息来源称该型预警机已经被命名为“空警—2000”。照片显示该型预警机是以伊尔—76大型运输机为基础改装而来，机背上安装了—具三面式相控阵雷达天线罩，翼尖部位的整流罩内还安装有ESM电子支援系统。许多人推测认为中国可能正试图利用本国技术克隆仿制以色列的“费尔康”相控阵预警系统。虽然这种空中预警雷达系统可能与以色列飞机公司的“费尔康”系统相似，但性能应该比不上后者。
据香港《广角镜》月刊报道，“空警—2000”的服役填补了解放军没有装备预警机的空白。该预警机采用俄制伊尔—76为载机，但固态有源相控阵雷达、显像台、软件、砷化镓微波单片集成电路、高速数据处理电脑、数据总线和接口装置等皆为中国设计和生产。
除“空警—2000”外，卡洛·库普声称，中国空军应当同时还有两个空中预警机的发展项目正在进行中。一种是采用常规旋转雷达天线罩，以运—8中型运输机为载机的预警机，其编号为T0518，多被称为“碟盘”式预警机。另一种预警机被中国媒体称为“空警—200”或者“运—8平衡木”。“空警—200”的机身采用了较为先进的运—8F—600型中型运输机，换装了更加先进的加拿大普拉特＆惠特尼公司研制的PWl50B型螺旋桨和霍尼韦尔公司的航电系统。据称该机外观同瑞典爱立信公司研制的“爱立眼”空中预警机极其相似，两者都架设了一部有源电扫描相控阵列雷达，呈平衡木状安装在机背上。
加拿大的《汉和防务评论》认为，在中国所研制的三款预警机中，“空警—2000”的功能最为齐全，是迄今为止中国生产的最高级别的预警机，属于真正意义上的AWACS空中预警与控制系统，所担当的角色与美军的E—3“鹰眼”预警机相仿。对于解放军空中预警机未来发挥的作用，台湾地区空军官员称，大陆在未建立空中预警部队以前，只能由台海前沿所设置的十多套地面雷达显示器进行战机空中管制，许多低空区域一直难以有效掌握。解放军在获得预警机后，除了能有效掌握防空死角外，在空中管制能力上将大幅提升，以一般空中预警机具备30至40架战机管制能力来说，解放军只要在台海部署超过两架预警机，在空中战场管理能力上就得以打破两岸平衡，整个空中行动也势必变得更加灵活，对台方确实产生不小压力。
此外，据台方从其它渠道获得资料显示，解放军“空警—2000”预警机已具备与海上战舰进行数据信息传递的能力，这项信息意味着解放军已完成部分三军信息数据链路系统的整合，向三军联合作战迈进。
解放军未来的“空中指挥部”
那么解放军空军为什么要研制三种不同型号的预警机呢？一些海外防务分析专家认为，这可能主要出于一些战略战术考虑。
《汉和防务评论》总编辑平可夫分析称，“空警—2000”预警机可能采用的是有源相控阵雷达，工作方式应该是多普勒体制，这种体制探测具备相对速度较大的空中目标或海上目标比较好。但对地面目标，非常容易受地面杂波干扰。因此“空警—2000”预警机主要是针对空中海上目标预警的预警机。
而运—8“平衡木”预警机上的有源相控阵采用的是合成孔径体制（“空警—2000”实际上也有部分这种功能，但不如运—8“平衡木”那样专业），这种合成孔径体制的雷达，对地面移动目标有非常好的探测能力和效率。可以检测数百个地面移动或固定目标，对陆地敌我双方作战形态会有更好的把握，也可用于对敌方目标的评估。而这种雷达通常并不适合对空工作，因此这类预警机更多地被称为“战场支援情报机”。
所以在未来战争中，“空警—2000”预警机更多的是空中监视，指挥夺取制空权、制海权。而运—8“平衡木”则是负责协调地面部队对敌方进行攻击。这两种预警机任务不一样，但这两种预警机配合就实现了高低搭配。
卡洛·库普则认为，由于运—8“平衡木”预警机的研发过程困难重重，运—8“碟盘”式预警机可能只是—款备用型。中国军方为了避免研发失败影响空军整体换装计划的完成，不得以做出了两种方案同时进行的决定。
美国民间智库“国际战略评估中心”副主任理查德·费舍尔认为，“平衡木”预警机是一种新型空中预警及控制（AWACS）飞机。该机的特征是安装了一个固定的线型相控阵雷达，类似于瑞典爱立信公司的PS—890型雷达。据资料显示，瑞典的PS—890型雷达对空中战斗机的扫面距离为350公里，对水面战舰的扫描距离为300公里，那么如果“平衡木”预警机雷达的扫描范围与PS—890型雷达相似，它将在台湾海峡发挥强大的作用。此外，它的有源相控阵的结构，使该雷达可以发展成一种电子战工具，未来可以通过电子束攻击敌人的电子设备。
对于“碟盘”式预警机，费舍尔认为，在本世纪初，大多数人曾推断这种预警机项目已经暂停，因为当时与以色列合作的A—50／费尔康预警机项目占据主要地位。但是，在2006年3月和4月，一系列消息显示这一预警机项目已经重新启动了，不过空中预警控制系统的载机变成了得到改进的新运—8飞机。非常有可能的是，以运—8为载机的预警机正在与以伊尔—76为载机的预警机项目进行竞争，虽然后者能够提供更长的持续时间和更大的机组人员能力。导致这种竞争形成的一个原因可能是，伊尔—76预警机仍然依赖于国外技术资源，所以在一定程度上可能“本土化”的运—8预警机更有吸引力。
从某种意义上说，这种在空中预警机项目上的竞争局面表明了一个重要迹象，中国正在致力于建造新的空中电子作战平台。
