据俄罗斯《潜艇》网报道，中国海军长期以来一直保持着一支规模庞大的常规潜艇部队。不过，这些潜艇中的大部分都属于仿制自前苏联的老式潜艇，缺乏与当今现代化潜艇进行对抗的能力。自上世纪90年代中期以来，中国加快了对本国潜艇的现代化改造过程，一批具有很强作战能力的新型潜艇陆续交付使用。这其中，尤其以039型常规潜艇的出现最值得关注——它的出现证明，中国在潜艇研制和建造领域又取得了重大进展。
039型(北约称“宋”级)属于中国海军现役最先进的柴电动力潜艇之一，由武汉船舶设计研究所研制。首艇(舷号320)建造于1991年，1994年下水，1997-1998年间进行了航行试验，1999年加入中国人民解放军海军。有消息称，中国专家在研制039型的过程中遇到了很大难题，而且潜艇的性能也未能达到军方的要求。结果，039型潜艇的设计方案被大幅修改。改进后的039型被称为039G级。
039型潜艇采用单轴双壳体设计，外形呈鲸形，而帆罩构造仍呈现阶梯状。在研制过程中，中国的专家们大量借鉴了法国“阿古斯塔”型潜艇的设计方案，包括十字形尾舵纵面，圆柱形的前端声纳天线，以及电驱动技术等。同时，他们也并未完全抛弃老式033型潜艇的结构方案--很显然，这一举措是为了尽可能地简化039的量产组织工作。
据悉，德国专家也参与了为039型潜艇研制主动力系统的工作。该系统包括四台16V39GSE83/84柴油发电机。每台发动机的功率为1450马力。039还首次使用了七叶单螺旋桨推进器。
039型潜艇的主要武器系统为鱼雷和导弹。其前端设置有6具533毫米鱼雷发射管，既可发射“鱼-3”型自导反潜鱼雷和“鱼-4”型反舰鱼雷，也可发射“鹰击-82”型反舰导弹。携带的鱼雷和导弹数量在16-20枚之间。另外，该艇的鱼雷发射管还可用来设置水雷。“鹰击-82”型反舰导弹于1985年装备，长度7米，直径0.53米，最大速度0.9M，最大射程40千米。该弹配备有主动雷达导引头，战斗部重量为165千克。039型装备有一套与035型相似的作战情报指挥系统，其总体技术水平与西方上世纪70年代时的相当。
039型潜艇装备有现代化的TSM 2233型和TSM 2255型声纳系统。其中，TSM 2233型具有主动和被动两种工作模式，可同时追踪4-12个目标。TSM 2255型属于被动声纳，最大作用距离约30千米，可同时跟踪4个目标。此外，该艇还装备有用于探测空中目标的雷达、现代化的通讯系统、“Type 921-A”型电子侦察站和电子对抗装置等。
039型常规潜艇的主要技术指标为：排水量1700吨(水面)和2250吨(水下)；74.9米；宽8.4米；吃水深度5.3米；最大航速15节(水面)和22节(水下)，续航力3300海里。额定载员为60名，其中军官10名。
